Fuente: NASA

Estrellas como el Sol podrían llegar a ser muy fotogénicas  al final de su vida. Un buen ejemplo es NGC 2392, también conocida como  "Eskimo Nebula", y que se encuentra a unos 4.200 años luz de la Tierra.  Esta estrella es del tipo que los astrónomos llaman nebulosa planetaria, un  término que nada tiene que ver con los planetas pero que se ha utilizado  siempre por la similar apariencia de estos objetos con los discos planetarios.

Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella  consume todo el hidrógeno en su núcleo, un evento por el que el Sol pasará en  unos cinco millones de años. Cuando esto sucede, la estrella comienza a  enfriarse y expandirse, el aumento de su radio de decenas a cientos de veces su  tamaño original. Con el tiempo, las capas externas de la estrella son  arrastradas por vientos de hasta 50.000 kilómetros  por hora, dejando atrás un núcleo caliente, que tiene una temperatura  superficial de unos 50.000 grados centígrados. La radiación de la estrella  caliente y la interacción de su viento rápido con el viento lento crea el  enrejado complejo y filamentosos de una nebulosa planetaria. Finalmente, la  estrella remanente se colapsará para formar una estrella enana blanca.  

Hoy en día, los astrónomos usando telescopios espaciales son  capaces de observar nebulosas planetarias como NGC 2392 de una manera que sus  antepasados científicos, probablemente, nunca podrían imaginar. Esta imagen de  NGC 2392 contiene datos de rayos X de Chandra (de color morado), que determinan  la ubicación de gas a millones de grados cerca del centro de la nebulosa. Del  mismo modo, se pueden observar datos de Hubble, en este caso los que se  muestran en color rojo, verde y azul y que forman el intrincado dibujo de las capas  externas de la estrella que han sido expulsadas. Los filamentos en forma de  cometa se forman cuando el viento más rápido y la radiación de la estrella  central interactúan con el polvo y gas que ya fueron expulsadas por la  estrella.

Las observaciones de NGC 2392 son parte de un estudio de  tres nebulosas planetarias con gas caliente en su centro. Los datos de Chandra  muestran que NGC 2392 muestran niveles altos de emisión de rayos X en  comparación con las otros dos. Esto lleva a los investigadores a deducir que  hay un compañero invisible que calienta la estrella central.

Credits: NASA/CXC/IAA-CSIC/N. Ruiz et al; Optical:  NASA/STScI