Fuente: NASA

Un análisis de los datos recogidos de la gravedad y la  topografía Titán, la mayor luna de Saturno, obtenidos por la sonda espacial  Cassini de la NASA, sugiere que la capa de hielo de Titán podría ser rígida y  que las pocas características topográficas de su superficie podrían estar  asociadas con grandes "raíces de hielo" adentrándose en el océano  subyacente. Este estudio fue dirigido por los científicos planetarios Douglas  Hemingway y Francis Nimmo de la Universidad de California, quienes utilizaron  los datos de Cassini para el descubrimiento. Los investigadores se  sorprendieron al encontrar una relación contraria a lo que esperaban entre la  gravedad y la topografía.

"Normalmente, si vuelas sobre una montaña, esperas ver  un aumento de la gravedad debido a que hay mayor masa, pero en Titán ha  resultado al revés, cuando vuelas sobre una montaña, la gravedad es más baja.  Es una observación muy extraña," dijo Nimmo.

Una posible explicación es que cada elevación de la  topografía de la superficie de la luna está compensada por una 'raíz' profunda  lo suficientemente grande como para compensar el efecto gravitacional de la  protuberancia. La raíz actuaría como un iceberg, con la mayor parte de su masa  dentro del océano que subyace bajo la capa de hielo, que aportaría menor  densidad que si ese espacio estuviera ocupado por agua y además ejercería una  fuerza hacia arriba que podría explicar la menor gravedad detectada.

"Es como un gran balón de playa sumergido que estuviera  empujando la capa de hielo desde abajo y lo que explica que se mantenga hundida  es que la capa de hielo es rígida y muy gruesa," dijo Hemingway. "Si  las grandes raíces de hielo son la explicación, esto significa que la capa de  hielo de Titán debe ser una capa rígida muy gruesa."

Si estos descubrimientos fuesen correctos, una capa de hielo  tan fuerte haría muy difícil tener volcanes, lo que, según algunos científicos,  explicaría ciertas características que se observan en la superficie. También  sugieren que la convección o tectónica de placas no están reciclando la capa de  hielo en Titán, como lo hacen con la corteza de la Tierra geológicamente activa.