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Efemérides astronómicas del mes
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Fuente: NASA
Un análisis de los datos recogidos de la gravedad y la topografía Titán, la mayor luna de Saturno, obtenidos por la sonda espacial Cassini de la NASA, sugiere que la capa de hielo de Titán podría ser rígida y que las pocas características topográficas de su superficie podrían estar asociadas con grandes "raíces de hielo" adentrándose en el océano subyacente. Este estudio fue dirigido por los científicos planetarios Douglas Hemingway y Francis Nimmo de la Universidad de California, quienes utilizaron los datos de Cassini para el descubrimiento. Los investigadores se sorprendieron al encontrar una relación contraria a lo que esperaban entre la gravedad y la topografía.
"Normalmente, si vuelas sobre una montaña, esperas ver un aumento de la gravedad debido a que hay mayor masa, pero en Titán ha resultado al revés, cuando vuelas sobre una montaña, la gravedad es más baja. Es una observación muy extraña," dijo Nimmo.
Una posible explicación es que cada elevación de la topografía de la superficie de la luna está compensada por una 'raíz' profunda lo suficientemente grande como para compensar el efecto gravitacional de la protuberancia. La raíz actuaría como un iceberg, con la mayor parte de su masa dentro del océano que subyace bajo la capa de hielo, que aportaría menor densidad que si ese espacio estuviera ocupado por agua y además ejercería una fuerza hacia arriba que podría explicar la menor gravedad detectada.
"Es como un gran balón de playa sumergido que estuviera empujando la capa de hielo desde abajo y lo que explica que se mantenga hundida es que la capa de hielo es rígida y muy gruesa," dijo Hemingway. "Si las grandes raíces de hielo son la explicación, esto significa que la capa de hielo de Titán debe ser una capa rígida muy gruesa."
Si estos descubrimientos fuesen correctos, una capa de hielo tan fuerte haría muy difícil tener volcanes, lo que, según algunos científicos, explicaría ciertas características que se
observan en la superficie. También sugieren que la convección o tectónica de placas no están reciclando la capa de hielo en Titán, como lo hacen con la corteza de la Tierra
geológicamente activa.
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