Fuente: NASA

La nave espacial Cassini de la NASA ha comenzado a transmitir datos e imágenes de su último sobrevuelo cercano a Encelado, la luna activa de Saturno. Cassini pasó a una distancia de tan sólo 4.999 kilómetros de Encelado la madrugada del pasado domingo, 20 de diciembre a las 5:49 GMT.

"Este sobrevuelo definitivo a Encelado provoca sentimientos de tristeza y de triunfo," dijo Earl Maize, director del proyecto Cassini en JPL. "Estamos tristes por haber dejado atrás esta experiencia, pero hemos colocado la piedra angular de una increíble década de investigación de uno de los cuerpos más intrigantes del Sistema Solar".

Cassini continuará vigilando la actividad en Encelado desde la distancia, hasta el final de su misión, prevista para septiembre de 2017. Los encuentros futuros entre sonda y luna serán mucho más lejanos -- el próximo vuelo cercano, será a una distancia cuatro veces más lejana que este último encuentro.

Este fue el 22º sobrevuelo a Encelado de la misión Cassini. Los descubrimientos de Cassini sobre la actividad geológica en la luna, no mucho tiempo después de llegar a Encelado, provocó cambios en el plan de vuelo de la misión para maximizar el número y la calidad de los vuelos a la luna helada de Saturno.

"Cassini ha hecho tantos descubrimientos impresionantes sobre Encelado y aún así, todavía queda mucho por hacer para responder a la pregunta fundamental sobre si existe vida en su pequeño océano, dijo Linda Spilker, científica de la misión en el JPL de la NASA.