Fuente: NASA

Los astrónomos han pasado décadas buscando algo que parece difícil de perder: alrededor de un tercio de la materia "normal" en el Universo. Es posible que los nuevos resultados del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA les hayan ayudado a localizar esta difícil extensión de materia perdida.

Desde observaciones independientes y bien establecidas, los científicos han calculado con confianza cuánta materia normal, es decir, hidrógeno, helio y otros elementos, existían justo después del Big Bang. En el tiempo transcurrido entre los primeros minutos y los primeros mil millones de años, gran parte de la materia normal se abrió camino en polvo cósmico, gases y objetos, como estrellas y planetas, que los telescopios pueden ver en el Universo actual.

El problema es que cuando los astrónomos suman la masa de toda la materia normal en el Universo actual, alrededor de un tercio no se puede encontrar. (Esta materia faltante es distinta de la materia oscura aún misteriosa).

Una idea es que la masa que falta se reunió en filamentos gigantes o filamentos de gas caliente (temperatura inferior a 100.000 Kelvin) y muy caliente (temperatura superior a 100.000 Kelvin) en el espacio intergaláctico. Estos filamentos son conocidos por los astrónomos como el "medio intergaláctico caliente" o WHIM. Son invisibles para los telescopios de luz óptica, pero algunos de los gases calientes en los filamentos se han detectado en luz ultravioleta.

Usando una nueva técnica, los investigadores han encontrado una nueva y sólida prueba del componente caliente del WHIM basada en datos del Chandra y otros telescopios.
"Si encontramos esta masa faltante, podemos resolver uno de los mayores enigmas de la astrofísica", dijo Orsolya Kovacs, del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) en Cambridge, Massachusetts. "¿Dónde escondió el universo tanta cantidad de su materia que forma cosas como las estrellas, los planetas y nosotros?"

Los astrónomos usaron el Chandra para buscar y estudiar los filamentos de gas caliente que se encuentran a lo largo del camino hacia un quásar, una fuente brillante de rayos X alimentada por un agujero negro supermasivo de rápido crecimiento. Este quásar se encuentra a unos 3.5 billones de años luz de la Tierra. Si el componente de gas caliente del WHIM está asociado con estos filamentos, el gas caliente absorbería parte de los rayos X del quásar. Por lo tanto, buscaron una firma de gas caliente impresa en la luz de rayos X del quásar detectada por el Chandra.

Uno de los desafíos de este método es que la señal de absorción por el WHIM es débil en comparación con la cantidad total de rayos X que proviene del quásar. Cuando se busca en todo el espectro de rayos X en diferentes longitudes de onda, es difícil distinguir tales características de absorción débil (señales reales del WHIM) de las fluctuaciones aleatorias.

Kovacs y su equipo superaron este problema al enfocar su búsqueda solo en ciertas partes del espectro de luz de rayos X, reduciendo la probabilidad de falsos positivos. Lo hicieron identificando primero las galaxias cercanas a la línea de visión al quásar que se encuentran a la misma distancia de la Tierra que las regiones de gas cálido detectadas a partir de datos ultravioleta. Con esta técnica identificaron 17 posibles filamentos entre el quásar y nosotros, y obtuvieron sus distancias.

Debido a la expansión del universo, que extiende la luz a medida que viaja, cualquier absorción de rayos X por la materia en estos filamentos se desplazará a longitudes de onda más rojas. Las cantidades de los desplazamientos dependen de las distancias conocidas al filamento, por lo que el equipo sabía dónde buscar en el espectro para la absorción del WHIM.

"Nuestra técnica es similar en principio a cómo podría realizar una búsqueda eficiente de animales en las vastas llanuras de África", dijo Akos Bogdan, coautor también de CfA. "Sabemos que los animales necesitan beber, así que tiene sentido buscar alrededor de los pozos de agua primero".
Los investigadores también tuvieron que superar el problema de la debilidad de la absorción de rayos X. Por lo tanto, aumentaron la señal al agregar espectros de 17 filamentos, convirtiendo una observación de 5,5 días en el equivalente de casi 100 días de datos. Con esta técnica, detectaron oxígeno con características que sugieren que estaba en un gas con una temperatura de aproximadamente un millón de grados Kelvin.

Al extrapolar estas observaciones de oxígeno al conjunto completo de elementos y de la región observada al universo local, los investigadores informan que pueden explicar la cantidad completa de materia faltante. Al menos en este caso en particular, la materia faltante se había estado escondiendo en el WHIM después de todo.

"Estamos encantados de haber podido rastrear parte de este asunto faltante", dijo el coautor Randall Smith, también de CfA. "En el futuro, podemos aplicar este mismo método a otros datos de cuásares para confirmar que este misterio de larga data se ha resuelto por fin".

Fuente: NASA

Una de las hazañas de exploración interplanetaria más exitosas y perdurables, la misión del rover Opportunity de la NASA ha llegado a su fin después de casi 15 años explorando la superficie de Marte y ayudando a sentar las bases para el regreso de la NASA al Planeta Rojo.

El rover Opportunity dejó de comunicarse con la Tierra cuando una severa tormenta de polvo en todo Marte cubrió su ubicación en Junio de 2018. Después de más de mil comandos para restablecer el contacto, los ingenieros de la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) hicieron su último esfuerzo en un intento de revivir a Opportunity este martes, pero fue en vano. La última comunicación del rover se recibió el 10 de Junio.

"Debido a las misiones pioneras como Opportunity, llegará un día en que nuestros valientes astronautas caminen sobre la superficie de Marte", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. "Y cuando llegue ese día, una parte de esa primera huella será propiedad de los hombres y mujeres de Opportunity, y un pequeño rover que desafió las probabilidades e hizo mucho en nombre de la exploración".

"Durante más de una década, Opportunity ha sido un icono en el campo de la exploración planetaria, enseñándonos sobre el antiguo pasado de Marte como un planeta húmedo y potencialmente habitable, y revelando paisajes marcianos desconocidos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Cualquiera que sea la pérdida que sintamos ahora, debe ser moderada sabiendo que el legado de Opportunity continúa, tanto en la superficie de Marte con el rover Curiosity y el aterrizador InSight, como en las salas limpias de JPL, donde el próximo rover Mars 2020 está tomando forma."

La transmisión final, enviada a través de la antena de la Estación Marte de 70 metros en el Complejo DSN de Goldstone de la NASA en California, puso fin a una estrategia de recuperación multifacética de ocho meses en un intento de obligar al rover a comunicarse.

"Hemos hecho todos los esfuerzos razonables de ingeniería para intentar recuperar a Opportunity y hemos determinado que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja para continuar con los esfuerzos de recuperación", dijo John Callas, gerente del proyecto Mars Exploration Rover (MER) en JPL.

Opportunity llegó a la región Meridiani Planum de Marte el 24 de Enero de 2004, siete meses después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Su vehículo gemelo, Spirit, aterrizó 20 días antes en el Cráter Gusev de 166 kilómetros de ancho en el otro lado de Marte. Spirit recorrió casi 8 kilómetros antes de su misión finalizada en Mayo de 2011.

Desde el día en que aterrizó Opportunity, un equipo de ingenieros de misión, conductores de rover y científicos en la Tierra colaboraron para superar los desafíos y hacer que el rover fuera de un sitio geológico a otro en Marte. Trazaron avenidas viables en terrenos escarpados para que el explorador marciano de 174 kilogramos pudiera maniobrar alrededor y, a veces, sobre rocas y cantos rodados, escalar pendientes de grava tan escarpadas como 32 grados (un registro fuera de la Tierra ), sondear pisos de cráteres, colinas en la cima y atravesar posibles cauces de ríos secos. Su aventura final lo llevó a la extremidad occidental de Perseverance Valley.

Fuente: NASA

La NASA ha seleccionado una nueva misión espacial que ayudará a los astrónomos a comprender cómo evolucionó nuestro universo y qué tan comunes son los ingredientes para la vida en los sistemas planetarios de nuestra galaxia.

SPHEREx es una misión planificada de dos años financiada en $ 242 millones (sin incluir los costos de lanzamiento) y está diseñada para ser lanzada en 2023.

"Estoy realmente entusiasmado con esta nueva misión", dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA. "No solo amplía la poderosa flota de misiones espaciales de los Estados Unidos dedicada a descubrir los misterios del universo, sino que es una parte fundamental de un programa científico equilibrado que incluye misiones de varios tamaños".

SPHEREx estudiará el cielo con luz óptica e infrarroja cercana que, aunque no es visible para el ojo humano, sirve como una herramienta poderosa para responder preguntas cósmicas. Los astrónomos utilizarán la misión para recopilar datos sobre más de 300 millones de galaxias, así como más de 100 millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea.

"Esta increíble misión será un tesoro de datos únicos para los astrónomos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Proporcionará un mapa galáctico sin precedentes que contiene "huellas digitales" desde los primeros momentos en la historia del universo. Rendremos nuevas pistas sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: ¿Qué hizo que el universo se expandiera tan rápidamente en menos de un nanosegundo después del Big Bang?"

SPHEREx estudiará cientos de millones de galaxias cercanas y lejanas, algunas tan lejanas que su luz ha tardado 10 mil millones de años en llegar a la Tierra. En la Vía Láctea, la misión buscará agua y moléculas orgánicas, elementos esenciales para la vida, tal como la conocemos, en viveros estelares, regiones donde nacen las estrellas de gas y polvo, y discos alrededor de las estrellas donde podrían formarse nuevos planetas.

Cada seis meses, SPHEREx estudiará todo el cielo utilizando tecnologías adaptadas de los satélites de la Tierra y nave espaciales de Marte. La misión creará un mapa de todo el cielo en 96 bandas de colores diferentes, superando con creces la resolución de color de los mapas anteriores de todo el cielo. También identificará objetivos para un estudio más detallado en futuras misiones, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST).

El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2016. Se presentaron nueve propuestas y se seleccionaron dos conceptos de misión para un estudio adicional en agosto de 2017. Después de una revisión detallada por un panel de científicos e ingenieros externos de la NASA, la NASA determinó que el estudio de concepto de SPHEREx ofreció el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.

El investigador principal de la misión es James Bock, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California. Caltech trabajará con el Laboratorio de Propulasión a Chorro (JPL) de la NASA para desarrollar la carga útil de la misión. JPL también gestionará la misión.

Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial SPHEREx y la integración de la misión. El Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de Corea en Daejeon, República de Corea, aportará equipos de prueba y análisis científicos.

El programa Explorer de la NASA, administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, es el programa continuo más antiguo de la agencia, diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio utilizando las principales investigaciones científicas del espacio dirigidas por investigadores relevantes para los programas de Astrofísica y Heliofísica en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Preguntas que siempre quiso saber, pero que nunca se atrevió a plantear.

¿Busca una explicación sobre la naturaleza del universo apta para todos los públicos? Los libros de divulgación científica pretenden acercarse al gran público y, por eso, deberían utilizar un lenguaje asequible y directo. Sin embargo, ¿está cansado de tener que abandonar la lectura de un libro de divulgación porque sus explicaciones son demasiado confusas o técnicas? Si es curioso, pero no experto; si le gustaría aprender más sobre el átomo, las galaxias, el tiempo o la teoría de la relatividad, pero no encuentra un libro asequible, 225 preguntas es el libro que estaba buscando. Una obra amena con la que: Entenderá las noticias más actuales sobre las ondas gravitacionales o la partícula de Dios. Sondeará las entrañas del átomo y viajará hasta los cúmulos de las galaxias. Comprenderá los últimos avances científicos en cosmología o física cuántica. Obtendrá respuestas claras a las preguntas concretas que siempre quiso saber, pero nunca se atrevió a plantear. Podrá afrontar cualquier otro libro de divulgación científica. Además, los entusiastas de las fórmulas matemáticas que quieran profundizar en el tema disfrutarán de las páginas con desarrollo matemático que se presentan a lo largo del libro. El autor de 225 preguntas, Mariano Abril, es lector habitual de libros de divulgación, geodesta militar, ingeniero de caminos y doctor en construcción. Se ha enfrentado en muchas ocasiones a best sellers de científicos famosos y se ha sentido defraudado no pocas veces. No obstante, no ha desistido en su empeño y, ahora, pone a su disposición este libro de divulgación científica para el gran público. ¡No valen las excusas! Tiene en sus manos la explicación a 225 cuestiones que le permitirán escrutar las entrañas de la materia viajar hasta los confines del universo y obtener una respuesta clara, rigurosa y visual a las preguntas concretas que siempre quiso saber. ¿A qué espera para conseguir la guía definitiva que saciará su curiosidad?

225 preguntas sobre la naturaleza del Universo

Mariano Abril Domingo

Editorial Marcombo

Isbn- 9788426726551

Pvp- 44,95 euros

Octubre 2018

Fuente: NASA

Esta deslumbrante región de formación de nuevas estrellas en la Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus siglas en inglés) fue captada por el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el Very Large Telescope de ESO. La relativamente pequeña cantidad de polvo existente en LMC y la precisa visión de MUSE han permitido obtener intrincados detalles de la región en luz visible.

Esta región de la Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus siglas en inglés) refulge en llamativos colores en esta imagen captada por el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer, explorador espectroscópico multi unidad), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO. La región, denominada LHA 120-N 180B (N180 B para abreviar), es un tipo de nebulosa conocida como una región H II (pronunciado "Hache dos”), y es un fértil criadero de nuevas estrellas.

La Gran Nube de Magallanes es una galaxia satélite de la Vía Láctea, visible principalmente desde el hemisferio sur. Situada a unos 160 000 años luz de la Tierra, podemos considerarla una vecina cercana. Además de estar cerca, vemos el brazo espiral de la Gran Nube de Magallanes de frente, lo que nos permite inspeccionar con facilidad regiones como N180 B.

Las regiones H II son nubes interestelares de hidrógeno ionizado (los núcleos desnudos de átomos de hidrógeno). Estas regiones son guarderías estelares, y las nuevas estrellas masivas recién formadas son las responsables de la ionización del gas circundante, lo cual genera unas vistas espectaculares. La forma distintiva de N180 B se compone de una gigantesca burbuja de hidrógeno ionizado rodeada por cuatro burbujas más pequeñas.

En las profundidades del interior de esta nube, que brilla intensamente, MUSE ha detectado un chorro emitido por una estrella naciente —un objeto estelar joven masivo, con una masa 12 veces mayor que la de nuestro Sol—. El chorro, llamado Herbig–Haro 1177 o HH 1177 para abreviar, se muestra en detalle en esta imagen. Es la primera vez que se ha observado en luz visible un chorro de este tipo fuera de la Vía Láctea, ya que generalmente están oscurecidas por sus entornos polvorientos. Sin embargo, el ambiente relativamente libre de polvo de la Gran Nube de Magallanes permite observar a HH 1177 en longitudes de onda visibles. Con casi 33 años luz de longitud, es uno de los chorros más largos jamás observados.

HH 1177 nos habla de la vida temprana de las estrellas. El chorro está altamente colimado; apenas se dispersa a medida que viaja. Los chorros como este se asocian con los discos de acreción de su estrella y pueden arrojar luz sobre cómo acumulan materia las estrellas nacientes. Equipos de investigación en astronomía han descubierto que tanto las estrellas de alta como las de baja masa lanzan chorros colimados como HH 1177 a través de mecanismos similares, dando a entender que las estrellas masivas pueden formarse de la misma forma que sus contrapartes de baja masa.

Recientemente, MUSE ha mejorado enormemente gracias a la instalación de óptica adaptativa, el modo de campo amplio que vio su primera luz en 2017. La óptica adaptativa es el proceso por el cual los telescopios de ESO compensan los efectos de desenfoque generados por la atmósfera, convirtiendo a estrellas titilantes en imágenes nítidas y de alta resolución. Desde la obtención de estos datos, la incorporación de la modalidad de campo estrecho, ha dado a MUSE una visión casi tan aguda como la del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, dándole la posibilidad de explorar el universo con un nivel de detalle nunca antes alcanzado.

Esta deslumbrante región de formación de nuevas estrellas en la Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus siglas en inglés) fue captada
por el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el Very Large Telescope de ESO. La relativamente pequeña
cantidad de polvo existente en LMC y la precisa visión de MUSE han permitido obtener intrincados detalles de la región en luz visible.
Image Credit: ESO/A. McLeod et al

Fuente: NASA

El 19 de Enero de 2019, apenas 161 días después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, la sonda Parker Solar de la NASA completó su primera órbita al Sol, llegando al punto en su órbita más alejada de nuestra estrella, llamada afelio. La nave espacial ha comenzado la segunda de las 24 órbitas planeadas, en camino a su segundo perihelio, o el punto más cercano al Sol, el 4 de Abril de 2019.

Parker Solar entró en estado operativo completo (conocido como Fase E) el 1 de Enero, con todos los sistemas en operativos y funcionando como se diseñó. La nave espacial ha estado entregando datos de sus instrumentos a la Tierra a través de la Red del Espacio Profundo, y hasta la fecha se han descargado más de 17 gigabytes de datos científicos. El conjunto completo de datos de la primera órbita se descargará en Abril.

"Ha sido una primera órbita iluminadora y fascinante", dijo el gerente de proyectos de Parker Andy Driesman, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Hemos aprendido mucho sobre cómo funciona la nave espacial y cómo reacciona ante el entorno solar, y me enorgullece decir que las proyecciones del equipo han sido muy precisas". APL diseñó, construyó y administra la misión para la NASA.
"Siempre hemos dicho que no sabemos qué esperar hasta que veamos los datos", dijo el científico del proyecto Nour Raouafi, también de APL. "Los datos que hemos recibido sugieren muchas cosas nuevas que no hemos visto antes y nuevos descubrimientos potenciales. Parker Solar está cumpliendo la promesa de la misión de revelar los misterios de nuestro Sol ".

El equipo de Parker Solar no solo se enfoca en analizar los datos científicos, sino también en la preparación para el segundo encuentro solar, que tendrá lugar en aproximadamente dos meses.

En preparación para ese próximo encuentro, el registrador de estado sólido de la nave espacial se está vaciando de archivos que ya se han entregado a la Tierra. Además, la nave está recibiendo información actualizada de posición y navegación (llamada efemérides) y se está cargando con una nueva secuencia de comandos automatizados, que contiene aproximadamente un mes de instrucciones.

Al igual que el primer perihelio de la misión en Noviembre de 2018, el segundo perihelio de Parker Solar en Abril llevará a la nave espacial a una distancia de aproximadamente 24 millones de kilómetros del Sol, un poco más de la mitad del récord anterior de aproximación solar de aproximadamente 43 millones de kilómetros establecido por Helios 2 en 1976.

Los cuatro paquetes de instrumentos de la nave espacial ayudarán a los científicos a comenzar a responder preguntas sobresalientes sobre la física fundamental del Sol, incluida la forma en que las partículas y el material solar se aceleran en el espacio a velocidades tan altas y por qué la atmósfera, la corona, es mucho más caliente que la superficie que está debajo.

O como dice el subtitulo, que siempre quiso saber, pero nunca se atrevió a plantear.

¿Busca una explicación sobre la naturaleza del universo apta para todos los públicos? Los libros de divulgación científica pretenden acercarse al gran público y, por eso, deberían utilizar un lenguaje asequible y directo. Sin embargo, ¿está cansado de tener que abandonar la lectura de un libro de divulgación porque sus explicaciones son demasiado confusas o técnicas? Si es curioso, pero no experto; si le gustaría aprender más sobre el átomo, las galaxias, el tiempo o la teoría de la relatividad, pero no encuentra un libro asequible, 225 preguntas es el libro que estaba buscando. Una obra amena con la que: Entenderá las noticias más actuales sobre las ondas gravitacionales o la partícula de Dios. Sondeará las entrañas del átomo y viajará hasta los cúmulos de las galaxias. Comprenderá los últimos avances científicos en cosmología o física cuántica. Obtendrá respuestas claras a las preguntas concretas que siempre quiso saber, pero nunca se atrevió a plantear. Podrá afrontar cualquier otro libro de divulgación científica. Además, los entusiastas de las fórmulas matemáticas que quieran profundizar en el tema disfrutarán de las páginas con desarrollo matemático que se presentan a lo largo del libro.

225 preguntas sobre la naturaleza del universo

Mariano Abril Domingo

Editorial Marcombo

Isbn-9788426726551

Diciembre 2018

Como bien dice el subtitulo, preguntas que siempre quiso saber, pero nunca se atrevió a plantear.

¿Busca una explicación sobre la naturaleza del universo apta para todos los públicos? Los libros de divulgación científica pretenden acercarse al gran público y, por eso, deberían utilizar un lenguaje asequible y directo. Sin embargo, ¿está cansado de tener que abandonar la lectura de un libro de divulgación porque sus explicaciones son demasiado confusas o técnicas? Si es curioso, pero no experto; si le gustaría aprender más sobre el átomo, las galaxias, el tiempo o la teoría de la relatividad, pero no encuentra un libro asequible, 225 preguntas es el libro que estaba buscando. Una obra amena con la que: Entenderá las noticias más actuales sobre las ondas gravitacionales o la partícula de Dios. Sondeará las entrañas del átomo y viajará hasta los cúmulos de las galaxias. Comprenderá los últimos avances científicos en cosmología o física cuántica. Obtendrá respuestas claras a las preguntas concretas que siempre quiso saber, pero nunca se atrevió a plantear. Podrá afrontar cualquier otro libro de divulgación científica. Además, los entusiastas de las fórmulas matemáticas que quieran profundizar en el tema disfrutarán de las páginas con desarrollo matemático que se presentan a lo largo del libro.

225 preguntas sobre la naturaleza del universo

Editorial Marcombo

Mariano Abril Domingo

Isbn- 9788426726551

Pvp-44,95 euros

Diciembre 2018

Fuente: NASA

El rover Opportunity de la NASA comienza hoy su 15º año en la superficie de Marte. El rover amartizó en una región del Planeta Rojo llamada Meridiani Planum el 24 de Enero de 2004, enviando su primera señal de regreso a la Tierra desde la superficie el 25 de Enero de 2004, a las 5:05 GMT. El rover del tamaño de un carrito de golf fue diseñado para recorrer 1.006 metros y operar en el Planeta Rojo durante 90 días marcianos (soles). Ha recorrido más de 45 kilómetros y registrado su día 5.000 marciano (o sol) en Febrero de 2018.

"Quince años en la superficie de Marte es un testimonio no solo de una magnífica máquina de exploración, sino también del equipo dedicado y talentoso que nos ha permitido ampliar nuestro espacio de descubrimiento del Planeta Rojo", dijo John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Sin embargo, este aniversario no puede ser más que un poco agridulce, ya que en este momento no conocemos el estado del rover. Estamos haciendo todo lo posible para comunicarnos con Opportunity, pero a medida que pasa el tiempo, la probabilidad de un contacto exitoso con el rover sigue disminuyendo".

La última comunicación de Opportunity con la Tierra se recibió el 10 de Junio de 2018, cuando una tormenta de polvo en todo el planeta cubrió la ubicación del rover en el borde occidental del Valle Perseverance, impidiendo que llegase energía solar para alimentar sus paneles solares, por lo que el rover ya no podía cargar sus baterías. Aunque la tormenta eventualmente disminuyó y los cielos sobre Perseverance se despejaron, el rover no se ha comunicado con la Tierra desde entonces. Sin embargo, la misión de Opportunity continúa, en una fase en la que los ingenieros de la misión en JPL envían comandos para poder escuchar las señales del rover. Si los ingenieros escuchasen al rover, podrían intentar una recuperación.

Opportunity y su rover gemelo, Spirit, se lanzaron desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2003. Spirit aterrizó en Marte en 2004, y su misión terminó en 2011.

Fuente: NASA

El débil y efímero resplandor que emana de la nebulosa planetaria ESO 577-24 permanece durante muy poco tiempo, alrededor de 10 000 años, un abrir y cerrar de ojos en términos astronómicos. El VLT (Very Large Telescope) de ESO captó esta burbuja de brillante gas ionizado: el último aliento de la estrella moribunda cuyos restos tras la explosión son visibles en el centro de esta imagen. A medida que la capa gaseosa de esta nebulosa planetaria se expanda y crezca, apagándose, irá desapareciendo lentamente hasta que dejemos de verla.

La protagonista de esta imagen es una capa evanescente de gas brillante que se expande en el espacio: la nebulosa planetaria ESO 577-24. Esta nebulosa planetaria son los restos de una estrella gigante muerta que ha expulsado sus capas externas, dejando atrás una pequeña estrella muy caliente. Este remanente se irá apagando y enfriando gradualmente y acabará sus días como el mero fantasma de lo que una vez fue una inmensa estrella gigante roja.

Las gigantes rojas son estrellas en las etapas finales de sus vidas que han agotado el combustible de hidrógeno en sus núcleos y han comenzado a contraerse bajo el asfixiante puño de la fuerza de la gravedad. A medida que una gigante roja se contrae, la inmensa presión reaviva el núcleo de la estrella, lanzando hacia el vacío del exterior sus capas más externas en forma de potentes vientos estelares. El núcleo incandescente de la estrella moribunda emite una radiación ultravioleta lo suficientemente intensa como para ionizar estas capas expulsadas y hacer que brillen. El resultado es lo que vemos como una nebulosa planetaria: el fugaz testimonio final de una estrella anciana al final de su vida.

Esta deslumbrante nebulosa planetaria fue descubierta dentro del sondeo National Geographic Society — Palomar Observatory Sky Survey en la década de 1950 y fue registrada en el Catálogo Abell de nebulosas planetarias en 1966. A unos 1400 años luz de la Tierra, el resplandor fantasmal de ESO 577-24 es visible sólo a través de un telescopio potente. A medida que la estrella enana se enfríe, la nebulosa continuará expandiéndose en el espacio, desapareciendo lentamente hasta que dejemos de verla.

Esta imagen de ESO 577-24 fue creada como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, una iniciativa que produce imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas. Aun así, los datos obtenidos se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.

¿Qué puede enseñarnos la forma en que una rosa florece o el movimiento de una tormenta sobre cómo funciona el mundo en que vivimos? ¿Y qué lecciones podemos extraer de la poesía o de Sherlock Holmes sobre la condición del tiempo y el espacio?
Este libro transforma experiencias diarias en hechos claves para entender algunas de las ideas y teorías más complejas de la física del siglo xxi. Por un lado, arroja luz en los rincones más oscuros de nuestra realidad, mostrando todo lo que hay detrás del mundo visible, y por otro, en el proceso, nos revela la belleza del nuestro universo.

La belleza del universo

Stefan Klein

Editorial Seix Barral

Septiembre 2018

Isbn- 9788432234040

Pvp- 21 euros

Fuente: NASA

Los científicos de la misión New Horizons de la NASA han publicado las primeras imágenes detalladas del objeto más distante jamás explorado: el objeto del Cinturón de Kuiper, apodado Ultima Thule. Su aspecto notable, a diferencia de lo que hemos visto antes, ilumina los procesos que construyeron los planetas hace cuatro mil quinientos millones de años.

"Este sobrevuelo es un logro histórico", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Nunca antes ninguna nave espacial ha rastreado un cuerpo tan pequeño a una velocidad tan alta en el abismo del espacio. New Horizons ha establecido una nueva barrera para la navegación de naves de última generación".

Las nuevas imágenes, tomadas desde unos 27.000 kilómetros de aproximación, revelaron a Ultima Thule como un "binario de contacto", que consiste en dos esferas conectadas. De extremo a extremo, el mundo mide 31 kilómetros de longitud. El equipo ha apodado la esfera más grande "Ultima" (19 kilómetros de diámetro) y la esfera más pequeña "Thule" (14 kilómetros de diámetro).

El equipo dice que las dos esferas probablemente se unieron formando un objeto con una forma similar a la de "un muñeco de nieve", formándose a partir de la fusión de una nube giratoria de pequeños cuerpos helados. Los dos cuerpos independientes fueron acercándose con el paso del tiempo con un lento movimiento en espiral hasta que se tocaron y formaron el cuerpo de dos lóbulos que es ahora.

"New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del Sistema Solar. Estamos viendo una representación física del inicio de la formación planetaria, congelada en el tiempo", dijo Jeff Moore, líder del equipo de Geología de New Horizons. "Estudiar Ultima Thule nos ayuda a comprender cómo se forman los planetas, tanto en nuestro propio Sistema Solar como en los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia".

Los datos del sobrevuelo del Día de Año Nuevo continuarán llegando en las próximas semanas y meses, incluso con imágenes de mayor resolución.

"En los próximos meses, New Horizons transmitirá docenas de conjuntos de datos a la Tierra, y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y el Sistema Solar", dijo Helene Winters, Gerente del Proyecto New Horizons.

Esta imagen tomada por el Visor de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) es la más detallada de Ultima Thule enviada hasta ahora por la
nave espacial New Horizons. Fue tomada a las 5:01 GMT el 1 de Enero de 2019, solo 30 minutos antes del acercamiento más cercano a
28.000 kilómetros de distancia, con una escala original de 140 metros por píxel.

Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Fuente: NASA

Esta imagen festiva del Telescopio Espacial Hubble de la NASA se asemeja a una corona navideña hecha de luces brillantes. La brillante estrella del hemisferio sur RS Puppis, en el centro de la imagen, está envuelta en un capullo de polvo de luz reflectante iluminado por la estrella brillante. La súper estrella es diez veces más masiva que el Sol y 200 veces más grande.

RS Puppis rítmicamente se ilumina y se atenúa durante un ciclo de seis semanas. Es una de las más luminosas en la clase de las llamadas estrellas cefeidas variables. Su brillo intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del Sol.

La nebulosa parpadea en brillo cuando los pulsos de luz de la Cefeida se propagan hacia el exterior. El Hubble tomó una serie de fotos de destellos de luz que ondulaban a través de la nebulosa en un fenómeno conocido como "eco de luz". Aunque la luz viaja a través del espacio lo suficientemente rápido como para cubrir la brecha entre la Tierra y la Luna en poco más de un segundo, la nebulosa es tan grande que la luz reflejada se puede fotografiar atravesando la nebulosa.
Al observar la fluctuación de la luz en RS Puppis, así como al registrar los débiles reflejos de los pulsos de luz que se mueven a través de la nebulosa, los astrónomos pueden medir estos ecos de luz y fijar una distancia muy precisa. La distancia a RS Puppis se ha reducido a 6.500 años luz (con un margen de error de solo el uno por ciento).

China ha logrado por primera vez en la historia posar una nave en la cara oculta de la Luna. La sonda Chang'e 4, que fue lanzada el 8 de diciembre, tocó el suelo del satélite el jueves 3 de enero a las 10.26 hora local, según informó la Administración Nacional del Espacio de China. El éxito del alunizaje, que no se anunció de forma oficial hasta aproximadamente dos horas después de haberse producido, supone un hito más para el ambicioso programa espacial del país asiático, aún lejos del de Estados Unidos en financiación pero convertido en una prioridad absoluta para las autoridades chinas.

La nave no tripulada ya había entrado en órbita lunar elíptica durante el pasado domingo, con el punto más cercano al astro a unos 15 kilómetros de su superficie y el más lejano a unos 100 kilómetros, según informó la Administración Nacional del Espacio de China. Desde entonces se buscó el momento idóneo para llevar la sonda a la superficie lunar, porque la parte no visible del astro tiene periodos de día y noche que duran unos 14 días terrestres y se necesitaba la luz solar para que tanto el módulo de aterrizaje como el vehículo móvil de exploración funcionaran como estaba previsto.

La Luna será protagonista, los primeros días de enero de este estrenado 2019. Hoy día 2, pudimos verla bastante próxima a Venus durante el amanecer. Mañana, también antes del amanecer, podremos observarla a tan solo 2,6º al sur de la Luna.

Fuente: NASA

Esta imagen del Hubble abarca 12.000 galaxias formadoras de estrellas en una parte de la constelación Fornax conocida como el campo GOODS-South. Con la adición de imágenes de luz ultravioleta, los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA han capturado la vista panorámica más grande del fuego y la furia del nacimiento de estrellas en el universo distante.

La visión ultravioleta del Hubble abre una nueva ventana en el universo en evolución, rastreando el nacimiento de estrellas en los últimos 11.000 millones de años hasta el período de mayor formación de estrellas en el cosmos, que ocurrió unos 3.000 millones de años después del Big Bang.

Hasta ahora, la luz ultravioleta ha sido la pieza faltante del rompecabezas cósmico. Ahora, combinados con los datos en luz infrarroja y visible del Hubble y otros telescopios espaciales y terrestres, los astrónomos han reunido el retrato más completo de la historia evolutiva del universo. La imagen se extiende a lo largo de la brecha entre las galaxias muy distantes, que solo se pueden ver con luz infrarroja, y las galaxias más cercanas, que se pueden ver en diferentes longitudes de onda. La luz de regiones distantes de formación estelar en galaxias remotas comenzó como ultravioleta, pero la expansión del universo ha cambiado la luz a longitudes de onda infrarrojas. Al comparar imágenes de formación estelar en el universo distante y cercano, los astrónomos pueden comprender mejor cómo las galaxias cercanas crecieron a partir de pequeños grupos de estrellas jóvenes y calientes hace mucho tiempo.

Fuente: NASA

Por segunda vez en la historia, un objeto hecho por el hombre ha alcanzado el espacio entre las estrellas. La sonda espacial Voyager 2 de la NASA ha salido de la heliosfera, la burbuja protectora de las partículas y los campos magnéticos creados por el Sol.

Comparando los datos de diferentes instrumentos a bordo de la nave espacial, los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de Noviembre. Este límite, llamado heliopausa, es donde el viento solar caliente y tenue se encuentra con el medio interestelar frío y denso. Su gemela, la Voyager 1, cruzó este límite en 2012, pero la Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
 
Voyager 2 ahora está a un poco más de 18.000 millones de kilómetros de la Tierra. Los operadores de la misión aún pueden comunicarse con la sonda mientras entra en esta nueva fase de su viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad de la luz, tarda aproximadamente 16,5 horas en viajar desde la nave a la Tierra. En comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra.

 La evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino de su experimento de ciencia de plasma PLS a bordo, un instrumento que dejó de funcionar en Voyager 1 en 1980, mucho antes de que la sonda cruzara la heliopausa. Hasta hace poco, el espacio que rodeaba a la Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que salía de nuestro Sol. Esta salida, llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas de nuestro sistema solar. El PLS utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión y flujo del viento solar. El PLS a bordo de la Voyager 2 observó un fuerte descenso en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de Noviembre. Desde esa fecha, el instrumento de plasma no ha observado ningún flujo de viento solar en el ambiente alrededor del Voyager 2, lo que hace que los científicos de la misión confíen en que la sonda haya salido de la heliosfera.

‎Además de los datos de plasma, los miembros del equipo de ciencia de Voyager han visto pruebas de otros tres instrumentos a bordo, el subsistema de rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja energía y el magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que Voyager 2 ha cruzado la heliopausa. Los miembros del equipo de la Voyager tienen ganas de seguir estudiando los datos de estos otros instrumentos a bordo para obtener una imagen más clara del medio ambiente a través del cual viaja Voyager 2.‎

"Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager con base en Caltech en Pasadena, California.

Juntas, las dos Voyager brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más allá. Sus observaciones complementan los datos del Explorador de límites interestelares de la NASA (IBEX), una misión que está detectando remotamente ese límite. La NASA también está preparando una misión adicional, la próxima sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), que se lanzará en 2024, para capitalizar las observaciones de las Voyager.

Fuente: NASA

El 21 de diciembre, la nave espacial Juno de la NASA pasará a sólo 5.053 kilómetros sobre las cimas de las nubes de Júpiter a una velocidad de 207.287 kilómetros por hora. Este será el decimosexto pase científico del gigante gaseoso y marcará el punto medio de la recopilación de datos de la nave durante su misión principal.
   
Juno se encuentra en una órbita de 53 días altamente elíptica alrededor de Júpiter. Cada órbita incluye un paso cercano sobre la cubierta de nubes del planeta, donde describe una trayectoria que se extiende desde el polo norte de Júpiter hasta su polo sur.

"Con nuestro decimosexto sobrevuelo científico, tendremos una cobertura global completa de Júpiter, aunque en una resolución aproximada, con pases polares separados por 22,5 grados de longitud", dijo Jack Connerney, investigador principal adjunto de Juno de la Space Research Corporation en Annapolis, Maryland. "En la segunda mitad de nuestra misión principal, los vuelos de ciencia del 17 al 32, dividiremos la diferencia, volando exactamente a la mitad de cada órbita anterior. Esto prpporcionará cobertura del planeta cada 11,25 grados de longitud, brindando una imagen más detallada de lo que hace que todo Júpiter funcione".

Lanzada el 5 de Agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave espacial entró en órbita alrededor de Júpiter el 4 de Julio de 2016. Su recopilación de ciencia comenzó el 27 de Agosto de 2016, con un sobrevuelo. Durante estos sobrevuelos, el conjunto de instrumentos científicos sensibles de Juno investiga las oscuras nubes del planeta y estudia las auroras de Júpiter para aprender más sobre los orígenes, la estructura interior, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.

"Ya hemos reescrito los libros de texto sobre cómo funciona la atmósfera de Júpiter y sobre la complejidad y asimetría de su campo magnético", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno, del Southwest Research Institute en San Antonio. "La segunda mitad debe proporcionar el detalle que podemos usar para refinar nuestra comprensión de la profundidad de los vientos zonales de Júpiter, la generación de su campo magnético y la estructura y evolución de su interior".

Dos instrumentos a bordo de Juno, la Unidad de Referencia Estelar y JunoCam, han demostrado ser útiles no solo para los fines previstos, sino también para la recopilación de datos científicos. La Unidad de Referencia Estelar (SRU, por sus siglas en inglés) fue diseñada para recopilar datos de ingeniería utilizados para la navegación y la determinación de actitud, por lo que los científicos se mostraron satisfechos al descubrir que también tiene usos científicos.

"Siempre supimos que la SRU tenía un trabajo de ingeniería vital para Juno", dijo Heidi Becker, líder de investigación de monitoreo de radiación de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Pero después de hacer descubrimientos científicos en los cinturones de radiación de Júpiter y de tomar una imagen única del anillo de Júpiter, nos dimos cuenta del valor agregado de los datos. Existe un serio interés científico en lo que la SRU puede decirnos sobre Júpiter".

El generador de imágenes JunoCam fue concebido como un instrumento de divulgación para llevar la emoción y la belleza de la exploración de Júpiter al público.

"Aunque originalmente fue concebido únicamente como un instrumento de divulgación para ayudar a contar la historia de Juno, JunoCam se ha convertido en mucho más que eso", dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona. "Nuestras secuencias de imágenes en time-lapse sobre los polos nos permiten estudiar la dinámica de los ciclones circunpolares únicos de Júpiter y las tormentas de gran altitud. También estamos utilizando JunoCam para estudiar la estructura de la Gran Mancha Roja y como interactúa con su entorno."

Fuente: NASA

Esta serie de imágenes captadas por la nave espacial Juno de la NASA capturan las cambiantes formaciones de nubes en todo el hemisferio sur de Júpiter. Una nube con la forma de un delfín parece estar nadando a través de las bandas de nubes a lo largo del Cinturón de Templado Sur.

La secuencia fue tomada durante 20 minutos el pasado 29 de Octubre de 2018, cuando la nave realizó su decimosexto vuelo de aproximación a Júpiter. En ese momento, la altitud de Juno oscilaba entre aproximadamente 18.400 y 51.000 kilómetros desde las cimas de las nubes del planeta, a aproximadamente de 32 a 59 grados de latitud sur.

Los científicos ciudadanos Brian Swift y Seán Doran crearon esta imagen utilizando datos del generador de imágenes JunoCam de la nave espacial.

Y otras preguntas que solo un astronauta puede responder.

¿Qué test debes pasar para ser astronauta? ¿Qué se siente en el despegue? ¿Cuánto se tarda en llegar a la estación espacial? ¿A qué sabe la comida en el espacio? ¿Qué se oye y huele en el espacio?
Tras cerca de seis meses viviendo en la Estación Espacial Internacional y más de 3000 órbitas terrestres recorridas, Tim Peake reúne en un libro todas las preguntas, curiosidades y experiencias de su vida en el espacio y las aborda con el mismo estilo llano, cercano y divulgativo que le ha convertido en una de
las sensaciones de las redes sociales.
El libro está dividido en cada una de las fases por las que pasa un astronauta –selección, entrenamiento, despegue, paseos espaciales, vida en el espacio y aterrizaje– y aborda desde explicaciones científicas hasta curiosidades sobre el día a día en la Estación Espacial Internacional.

Por qué el espacio huele a barbacoa

Tim Peake

Editorial Planeta

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Pvp- 17,50 euros

Noviembre 2018

Las últimas reflexiones sobre las preguntas más importantes del universo se incluyen en este trabajo póstumo, brillante y revolucionario

Stephen Hawking fue reconocido como una de las mentes más brillantes de nuestro tiempo y una figura de inspiración después de desafiar su diagnóstico de ELA a la edad de veintiún años. Es conocido tanto por sus avances en física teórica como por su capacidad para hacer accesibles para todos conceptos complejos y destacó por su travieso sentido del humor. En el momento de su muerte, Hawking estaba trabajando en un proyecto final: un libro que compilaba sus respuestas a las «grandes» preguntas que a menudo se le planteaban: preguntas que iban más allá del campo académico. Dentro de estas páginas, ofrece su punto de vista personal sobre nuestros mayores desafíos como raza humana, y hacia dónde, como planeta, nos dirigimos después. Cada sección será presentada por un pensador líder que ofrecerá su propia visión de la contribución del profesor Hawking a nuestro entendimiento.

Breves respuestas a las grandes preguntas

Stephen Hawking

Editorial Critica

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Pvp- 17,90 euros

Octubre 2018

Fuente: NASA

La nave espacial InSight va por buen camino para un aterrizaje suave en la superficie del Planeta Rojo el 26 de Noviembre, el lunes después del Día de Acción de Gracias. Pero no será un fin de semana relajante con sobras de pavo, fútbol y compras para el equipo de la misión de InSight. Los ingenieros estarán atentos al flujo de datos que indican la salud y trayectoria de InSight, y monitorearán los informes meteorológicos marcianos para determinar si el equipo necesita realizar algún ajuste final en la preparación para el aterrizaje, a solo unos días.

"Llegar a Marte es difícil. Requiere habilidad, enfoque y años de preparación", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Teniendo en cuenta nuestro ambicioso objetivo de enviar a los humanos a la superficie de la Luna y luego a Marte, sé que nuestro increíble equipo de ciencia e ingeniería, el único en el mundo que ha aterrizado con éxito una nave espacial en la superficie marciana, hará todo lo que pueda. Puede aterrizar con éxito InSight en el Planeta Rojo ".

InSight, la primera misión para estudiar el interior profundo de Marte, despegó desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en el centro de California el 5 de Mayo de 2018. Ha sido un vuelo sin incidentes a Marte, y los ingenieros lo aprecian así. Tendrán mucha emoción cuando InSight llegue a la cima de la atmósfera marciana a 19.800 kilómetros por hora y reduzca la velocidad a 8 kilómetros por hora, antes de que sus tres patas toquen el suelo marciano. Esa desaceleración extrema tiene que suceder en poco menos de siete minutos.

"Hay una razón por la que los ingenieros llaman el aterrizaje los siete minutos del terror de Marte", dijo Rob Grover, líder de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de InSight, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "No podemos usar el joystick para el aterrizaje, por lo que tenemos que confiar en los comandos que pre-programamos en la nave. Hemos pasado años probando nuestros planes, aprendiendo de otros aterrizajes de Marte y estudiando todas las condiciones que Marte puede ofrecernos. Y nos mantendremos atentos hasta que InSight se establezca en su hogar en la región de Elysium Planitia ".

Una forma en que los ingenieros pueden confirmar rápidamente las actividades que InSight ha completado durante esos siete minutos de terror es si la misión experimental de CubeSat conocida como Mars Cube One (MarCO) transmite datos de InSight a la Tierra casi en tiempo real durante su sobrevuelo el 26 de Noviembre. Las dos naves espaciales MarCO (A y B) están progresando hacia su punto de encuentro, y sus radios ya han pasado sus primeras pruebas en el espacio profundo.

"Solo sobreviviendo al viaje hasta el momento, los dos satélites MarCO han dado un gran salto para los CubeSats", dijo Anne Marinan, ingeniera de sistemas de MarCO con sede en JPL. "Y ahora nos estamos preparando para la próxima prueba de las MarCO: servir como un posible modelo para un nuevo tipo de retransmisión de comunicaciones interplanetarias".

Si todo va bien, los MarCO pueden tardar unos segundos en recibir y formatear los datos antes de enviarlos a la Tierra a la velocidad de la luz. Esto significaría que los ingenieros de JPL y otro equipo de Lockheed Martin Space en Denver podrían decir lo que hizo el módulo de aterrizaje durante el EDL aproximadamente ocho minutos después de que InSight complete sus actividades. Sin MarCO, el equipo de InSight tendría que esperar varias horas para que los datos de ingeniería regresen a través de las vías de comunicación principales: los relevos a través de las sondas espaciales MRO y Odyssey de la NASA en Marte.

Una vez que los ingenieros sepan que la nave espacial ha aterrizado de manera segura en una de las varias formas en que tienen que confirmar este hito y que los paneles solares de InSight se han desplegado correctamente, el equipo puede instalarse en el proceso cuidadoso de tres meses de implementación de instrumentos científicos.

"Aterrizar en Marte es emocionante, pero los científicos esperan con ansias el momento después de que InSight aterrice", dijo Lori Glaze, directora en funciones de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA. "Una vez que InSight se haya establecido en el Planeta Rojo y se hayan desplegado sus instrumentos, comenzará a recopilar información valiosa sobre la estructura del interior profundo de Marte, información que nos ayudará a comprender la formación y evolución de todos los planetas rocosos, incluido el que llamamos casa."

"Las misiones anteriores no han sido tan profundas en Marte", agregó Sue Smrekar, investigadora principal adjunta de la misión InSight en JPL. "Los científicos de InSight no pueden esperar para explorar el corazón de Marte".

Fuente: NASA

En Noviembre de 2017, los científicos apuntaron el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA hacia el objeto conocido como 'Oumuamua — el primer objeto interestelar conocido en visitar nuestro Sistema Solar. El infrarrojo Spitzer fue uno de los muchos telescopios apuntados hacia ' Oumuamua en las semanas posteriores a su descubrimiento en Octubre.

'Oumuamua fue demasiado débil para que Spitzer lo detectase cuando aparecía más de dos meses después de la aproximación más cercana del objeto a la Tierra a principios de Septiembre. Sin embargo, la "no detección" pone un nuevo límite en cómo es de grande puede ser este objeto extraño. Los resultados se publican en un nuevo estudio publicado hoy en Astronomical Journal y en coautoría por los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El nuevo límite de tamaño es consistente con los resultados de una investigación publicada a principios de este año, que indicó que la emisión de gases fue responsable de los leves cambios en la velocidad de 'Oumuamua y la dirección que seguió el año pasado: los autores del estudio concluyen que el gas expulsado actuó como una pequeña hélice empujando suavemente el objeto. Esa determinación dependía de que 'Oumuamua sea relativamente más pequeño que los típicos cometas del Sistema Solar. ((La conclusión de que 'Oumuamua experimentó desgasificación sugirió que estaba compuesto de gases congelados, similares a un cometa.)

"'Oumuamua ha estado lleno de sorpresas desde el primer día, así que estábamos ansiosos por ver lo que Spitzer nos podría mostrar", dijo David Trilling, autor principal del nuevo estudio y profesor de astronomía en la Universidad del Norte de Arizona. "El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado pequeño para que lo detectara Spitzer es en realidad un resultado muy valioso".

'Oumuamua fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala, Hawai (el nombre del objeto es una palabra hawaiana que significa "visitante de lejos que llega primero"), en Octubre de 2017, mientras el telescopio estaba buscando asteroides cercanos a la Tierra.

Las observaciones detalladas posteriores realizadas por múltiples telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectaron la luz solar reflejada en la superficie de 'Oumuamua. Las grandes variaciones en el brillo del objeto sugirieron que 'Oumuamua es altamente alargado y probablemente tiene unos 800 metros en su dimensión más larga.

Pero Spitzer rastrea los asteroides y cometas que usan la energía infrarroja, o calor, que irradian, lo que puede proporcionar información más específica sobre el tamaño de un objeto que las observaciones ópticas de la luz solar reflejada.

El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado débil para que Spitzer lo detectara establece un límite en el área de superficie total del objeto. Sin embargo, dado que la no detección no se puede usar para inferir la forma, los límites de tamaño se presentan como cuál sería el diámetro de 'Oumuamua si fuera esférico. Usando tres modelos separados que hacen suposiciones ligeramente diferentes sobre la composición del objeto, la no detección de Spitzer limitó el "diámetro esférico" de Oumuamua a 440 metros, 140 metros o tal vez tan poco como 100 metros . La amplia gama de resultados se deriva de las suposiciones acerca de la composición de 'Oumuamua, que influye en qué tan visible (o débil) le parecería a Spitzer si fuera de un tamaño particular.

El nuevo estudio también sugiere que 'Oumuamua puede ser hasta 10 veces más reflexivo que los cometas que residen en nuestro sistema solar, un resultado sorprendente, según los autores del artículo. Debido a que la luz infrarroja es en gran parte la radiación de calor producida por los objetos "calientes", puede usarse para determinar la temperatura de un cometa o asteroide; a su vez, esto se puede usar para determinar la reflectividad de la superficie del objeto, lo que los científicos llaman albedo. Al igual que una camiseta oscura a la luz del sol se calienta más rápidamente que una ligera, un objeto con baja reflectividad retiene más calor que un objeto con alta reflectividad. Así que una temperatura más baja significa un albedo más alto.

El albedo de un cometa puede cambiar a lo largo de su vida. Cuando pasa cerca del Sol, el hielo de un cometa se calienta y se convierte directamente en un gas, barriendo el polvo y la suciedad de la superficie del cometa y revelando más hielo reflectante.

'Oumuamua ha estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años, lejos de cualquier estrella que pudiera refrescar su superficie. Pero puede haber tenido su superficie renovada a través de tal "desgasificación" cuando hizo un acercamiento extremadamente cercano a nuestro Sol, un poco más de cinco semanas antes de que fuera descubierto. Además de barrer el polvo y la suciedad, parte del gas liberado puede haber cubierto la superficie de 'Oumuamua con una capa reflectante de hielo y nieve, un fenómeno que también se ha observado en los cometas de nuestro Sistema Solar.

'Oumuamua está saliendo de nuestro Sistema Solar, casi tan lejos del Sol como la órbita de Saturno, y está muy lejos del alcance de los telescopios existentes.

"Por lo general, si obtenemos una medida de un cometa que es algo extraño, volvemos y lo medimos nuevamente hasta que entendamos lo que estamos viendo", dijo Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el JPL y coautor en ambos trabajos. "Pero este se ha ido para siempre".
  

Fuente: NASA

La nave espacial Parker Solar Probe se encuentra viva y en perfectas condiciones después de su primer encuentro cercano con el Sol, a sólo 24 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella. Esto es mucho más cerca de lo que cualquier otra nave espacial ha llegado (el récord anterior fue establecido por Helios B en 1976 y fue superado por Parker el 29 de Octubre). La maniobra ha expuesto a la nave espacial a un intenso calor y radiación solar en un complejo entorno de viento solar.

 "Parker Solar Probe fue diseñada para cuidarse a sí misma y su valiosa carga útil durante este acercamiento, sin control de nosotros en la Tierra, y ahora sabemos que tuvo éxito", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Parker es la culminación de seis décadas de progreso científico. Ahora, nos hemos dado cuenta de la primera visita de la humanidad a nuestra estrella, que tendrá implicaciones no solo aquí en la Tierra, sino también para una comprensión más profunda de nuestro universo ".

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins recibieron la baliza de estado de la nave espacial el 7 de Noviembre a las 21:46 GMT. La baliza indica el estado "A": la mejor de las cuatro posibles señales de estado, lo que significa que Parker Solar Probe está funcionando bien con todos los instrumentos funcionando y recolectando datos científicos y, si hubo algún problema menor, fue resuelto de forma autónoma por la nave espacial.

En su encuentro más cercano del 5 de Noviembre, Parker Solar Probe alcanzó una velocidad máxima de 343.112 kilómetros por hora, estableciendo un nuevo récord de velocidad de las naves espaciales. Parker Solar Probe romperá repetidamente su propio récord de velocidad a medida que su órbita se acerca a la estrella y la nave espacial viaja cada vez más rápido en el perihelio.

A esta distancia, la intensa luz solar calentó el lado del Sol de Parker Solar Probe que mira hacia el sol, llamado Sistema de Protección Térmica, a aproximadamente 437 grados Celsius. Esta temperatura subirá hasta los 1.371 grados Celsius a medida que la nave espacial se acerque más al Sol, pero al mismo tiempo, los instrumentos y sistemas de la nave que están protegidos por el escudo térmico generalmente se mantienen a 26 grados Celsius.

La primera fase del encuentro solar de Parker Solar Probe comenzó el 31 de Octubre, y la nave continuará recopilando datos científicos hasta el final de la fase de encuentro solar el 11 de Noviembre. Pasarán varias semanas después del final de la fase de encuentro solar antes de que los datos científicos comiencen a llegar a la Tierra.

La cosa prometía. Cielo despejado, buena temperatura y ganas. Así que, allá fuimos al medio del campo cargados de viandas. Pero empezaron las nubes. Martes y trece. Vimos la Luna, siempre agradecida a través del ocular. Después paseamos por el triangulo de verano, Vega, Altair y Deneb. Y echamos un vistazo a la bella Albireo, doble dorada y azul, y a la nebulosa de Lira. Nos reímos viendo a NGC 457 en Casiopea, porque más que a ET se les parecía a Cortocircuito. Un pequeño vistazo a las Pléyades (M-45) situadas a 400 años luz, y el cielo se cubrió definitivamente de nubes.

Entonces decidimos comer algo. Tortillas, empanadas, jamón....y vino.

Entonces yo les conté, la historia de Orión y Escorpio, y la causa de que no estén juntos en el cielo, y les conté como la presumida Andrómeda enfadó a las Nereidas, y como Poseidón envió al reino de Cefeo al monstruo Cetus. Y como Cefeo como sacrificio para salvar su reino, desnudó a su hija Andrómeda y la ató a una roca para que fuese matada a manos de Cetus. Y como fue salvada por Perseo, totalmente enamorado de Andrómeda, quien acababa de cortarle la cabeza a Medusa, cabeza de un solo ojo, que quien miraba quedaba petrificado. Dicho ojo, lo representa en el cielo la estrella Algol, estrella variable que no pudimos ver.

En un pequeño claro, exactamente sobre nuestras cabezas, pudimos ver la galaxia de Andrómeda (M-31), nuestra vecina galaxia situada a tan solo algo más de dos millones de años luz. Y mientras recogíamos, quedamos para una próxima salida en busca del cielo de invierno y lo que no vimos del de otoño.

Seguro, que ante tanta promesa, entre las nubes, las estrellas sonrieron un poco.

Fuente: NASA

Después de un viaje de 24 horas desde Bremen (Alemania), con paradas en Hamburgo y Portsmouth (Estados Unidos), el Módulo de Servicio Europeo llegó el pasado martes al Centro Espacial Kennedy en Florida.

Este primer módulo de servicio es un componente clave que llevará a Orion alrededor de la Luna durante la Misión de Exploración 1. Efectuará los encendidos de gran potencia necesarios para entrar y salir de la órbita lunar, así como otros de potencia menor para facilitar las maniobras y la corrección de trayectorias.

Tras años de diseño, construcción y pruebas en Europa, el motor que propulsará la nave Orion de la NASA hasta la Luna pronto se unirá al resto de la nave para después someterse a las pruebas finales previas al lanzamiento. 

El Módulo de Servicio Europeo es un verdadero esfuerzo colaborativo europeo. Los componentes primarios se han construido e integrado en Italia y Alemania, mientras que varios países europeos han suministrado otros componentes menores, incluidos los paneles solares, procedentes de los Países Bajos.

La cooperación de la ESA con la NASA hace que este empeño europeo adquiera un alcance realmente global. Por vez primera, la NASA empleará un sistema construido en Europa como elemento crítico para alimentar una nave estadounidense, extendiendo así la cooperación internacional de la Estación Espacial Internacional al espacio profundo. 

La confianza en el saber hacer europeo se basa en el éxito del Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), que ha llevado suministros con total fiabilidad a la Estación Espacial.

El legado de ATV en cuanto a ingeniería y operaciones ha sido crucial a la hora de desarrollar el Módulo de Servicio Europeo, como demuestra el hardware probado en vuelo, que incluye los propulsores auxiliares y los tanques de presurización. 

Los siguientes pasos para el Módulo de Servicio Europeo son su descarga y desembalaje. A continuación se comprobará la integridad de la unidad tras el vuelo transatlántico y se descargará en el edificio de Operaciones y Salida (O&C) del Centro Espacial Kennedy. 

Algunos de los componentes del Módulo de Servicio Europeo ya se habían enviado por mar en dos contenedores y estaban esperando la llegada del envío por aire. Estos incluyen las cubiertas de las toberas, el escudo térmico y las capas de aislamiento, entre otros. Los paneles solares llegarán en febrero de 2019.

Una vez en el O&C, el Módulo de Servicio Europeo se integrará en el Adaptador del Módulo de Tripulación (CMA) para conformar el Módulo de Servicio de Orion. Este proceso llevará tiempo, ya que todos los conductos de líquidos y gas deben soldarse y hay que conectar todo el cableado eléctrico. A continuación, el módulo de tripulación se unirá al módulo de servicio y la nave totalmente integrada se transferirá a la estación Plum Brook del Centro de Investigación Glenn de la NASA, en Ohio, para una campaña de pruebas de 60 días. El conjunto de la nave se someterá a unas intensas condiciones de lanzamiento en la cámara de vacío más grande del mundo.  

Una completada la campaña, la nave regresará al Centro Espacial Kennedy, donde estará esperándola el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), y se preparará para su primera misión: una misión de órbita lunar sin tripulación, que permitirá demostrar las capacidades de la nave.

Ya se está trabajando en el segundo Módulo de Servicio Europeo, que proporcionará control de temperatura, aire y agua para los astronautas que volarán en la Misión de Exploración 2 de Orion. 

La ESA está inmensamente orgullosa de su papel crucial en el regreso de la humanidad a la Luna, gracias al intenso trabajo y a la determinación de los numerosos equipos comprometidos para que el Módulo de Servicio Europeo se sume a este nuevo paso de vuelta a la Luna.

Envío del ESM para Orión a bordo de un avión Antonov. Image Credit: ESA–A. Conigli

Fuente: NASA

FORS2, un instrumento instalado en el Very Large Telescope de ESO, ha observado la activa región de formación estelar NGC 2467, a veces denominada nebulosa de la calavera y las tibias cruzadas. La imagen fue captada como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, que aprovecha las escasas ocasiones en las que las condiciones de observación no son adecuadas para recabar datos científicos. En lugar de permanecer inactivo, el programa Joyas Cósmicas de ESO aprovecha ese tiempo y utiliza los telescopios de ESO para captar impresionantes imágenes de los cielos del sur.

Esta vívida imagen de una activa región de formación estelar — NGC 2467, a veces denominada nebulosa de la calavera y las tibias cruzadas — es tan tenebrosa como hermosa. Esta imagen de polvo, gas y estrellas jóvenes brillantes, atadas gravitacionalmente en la forma de una calavera sonriente, fue capturada con el instrumento FORS  del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Si bien los telescopios de ESO se usan comúnmente para recolectar datos científicos, también pueden captar imágenes como estas, las cuales son hermosas por sí mismas.

Es fácil descubrir el porqué del apodo calavera y tibias cruzadas. Esta formación brillante y joven se asemeja claramente a un amenazante rostro ahuecado, del cual solo es visible la gran boca. NGC 2467 se esconde en la constelación de Puppis, la cual se traduce de forma poco delicada como La Popa.

Esta nebulosa colección de cúmulos estelares es el lugar de nacimiento de muchas estrellas, donde el exceso de gas hidrógeno creó la materia prima para la creación estelar. Esta no es, de hecho, una sola nebulosa, y sus cúmulos estelares constituyentes se mueven a distintas velocidades. Es solo la alineación fortuita a lo largo de la línea de visibilidad desde la Tierra que hace que las estrellas y el gas formen un rostro humanoide. Esta imagen luminosa no debiera darles ninguna información nueva a los astrónomos, pero a todos nosotros nos permite echar un vistazo en los agitados cielos australes, brillantes con maravillas invisibles para el ojo humano.

Puppis es una de las tres constelaciones denominadas con nombres náuticos que navegan por los cielos australes, y que solían conformar la constelación gigante Argo Navis, nombrada así por el barco del mítico Jasón y los Argonautas. Desde entonces, Argo Navis ha sido dividida en tres: Carina (la quilla), Vela (las velas) y Puppis, hogar de esta nebulosa. Aunque Jason es una figura heroica, es más famoso por su robo del vellocino de oro, así que NGC 2467 descansa no solo en el centro de un enorme barco celestial, sino que también entre ladrones, una morada apropiada para esta nebulosa piratesca.

Esta imagen se creó como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, una iniciativa de difusión para producir imágenes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos usando los telescopios de ESO, para fines educativos y de difusión pública. Este programa aprovecha el tiempo de telescopio que no puede usarse para observaciones científicas. Todos los datos recolectados podrán servir también para fines científicos, y están disponibles para los astrónomos en el archivo científico de ESO.

Image Credit: ESO

Rafael Clemente nos presenta en este libro la historia desconocida de la llegada del hombre  la Luna.

Este libro no pretende ser una historia más acerca de la primera visita a la Luna, más bien intenta descubrir algunas facetas insólitas o al menos desconocidas por el gran público, los pequeños detalles que tienden a quedar ocultos y que ilustran muchísimo mejor la magnitud de la empresa y las mil y una dificultades que hubo que superar para llevarla a cabo. Una odisea sin precedentes.

Un pequeño paso para (un) hombre

Rafael Clemente

Editorial Cupula

Isbn- 9788448024949

Pvp- 19,50 euros

Octubre 2018

Fuente: NASA

Hace mucho tiempo, los observadores del cielo vincularon las estrellas más brillantes en patrones que reflejaban animales, héroes, monstruos e incluso instrumentos científicos en lo que ahora es una colección oficial de 88 constelaciones. Ahora, los científicos del Telescopio Espacial Fermi de la NASA ha ideado un conjunto de constelaciones modernas construidas a partir de fuentes de rayos gamma en el cielo, para celebrar los diez años de la misión.

Las nuevas constelaciones en rayos gamma incluyen algunos personajes de los mitos modernos. Entre ellos se encuentra el Principito, el TARDIS de la distorsión del tiempo de 'Doctor Who', Godzilla y su rayo de calor, la nave Enterprise de Star Trek; y Hulk, el producto de un experimento de rayos gamma que salió mal.
 
"Desarrollar estas constelaciones no oficiales fue una forma divertida de resaltar una década de los logros de Fermi", dijo Julie McEnery, científica del proyecto Fermi en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "De una forma u otra, todas las constelaciones de rayos gamma están relacionadas con la ciencia de Fermi".

Desde Julio de 2008, el Telescopio de Gran Área de Fermi (LAT) ha escaneado todo el cielo cada día, para cartografiar y medir las fuentes de rayos gamma, la luz de más alta energía en el universo. La emisión puede provenir de púlsares, explosiones de novas, los escombros de las explosiones de supernovas y las burbujas de rayos gamma gigantes situadas en nuestra propia galaxia, o agujeros negros supermasivos y explosiones de rayos gamma -las explosiones más potentes en el cosmos.

"En 2015, el número de fuentes diferentes mapeadas por LAT de Fermi se había ampliado a cerca de 3.000, 10 veces el número conocido antes de la misión", dijo Elizabeth Ferrara, que dirigió el proyecto constelación. "Por primera vez, el número de fuentes de rayos gamma conocidas fue comparable al número de estrellas brillantes, por lo que pensamos que un nuevo conjunto de constelaciones era una excelente manera de ilustrar este punto".

Las 21 constelaciones de rayos gamma incluyen símbolos nacionales --como el buque de guerra recuperado de Suecia, Vasa, el monumento a Washington y el monte Fuji en Japón-- países que contribuyen a la ciencia de Fermi. Otros representan las ideas o herramientas científicas, desde el gato de Schrödinger --tanto vivo como muerto, gracias a la física cuántica-- a Albert Einstein, el Radio Telescopio y la Araña Viuda Negra, el homónimo de una clase de púlsares que evaporan a sus estrellas compañeras.

Ferrara y Daniel Kocevski, astrofísico ahora en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, han desarrollado un interactivo para mostrar las constelaciones, con la ayuda de Aurore Simonnet, ilustradora en la Universidad Estatal de Sonoma, sobre un mapa de todo el cielo observado en rayos gamma por Fermi. Al hacer clic en una constelación, se activa su nombre y su diseño, que incluye un enlace a una página con más información. Otros controles activan el cielo visible y constelaciones tradicionales seleccionadas.

"Fermi es todavía fuerte, y ahora estamos preparando un nuevo catálogo LAT de todo el cielo," dijo Jean ballet, un miembro del equipo de Fermi en la Comisión de Energía Atómica de Francia en Saclay. "Esto agregará alrededor de 2.000 fuentes, muchas de las cuales variarán enormemente en brillo, enriqueciendo aún más estas constelaciones y animando el cielo de alta energía".

Las nuevas constelaciones en rayos gamma incluyen algunos personajes de los mitos modernos. Entre ellos se encuentra el Principito, el TARDIS de la distorsión del tiempo de 'Doctor Who', Godzilla y su rayo de calor, la nave Enterprise de Star Trek; y Hulk, el producto de un experimento de rayos gamma que salió mal. Credits: NASA/SVS

Fuente: NASA

El lanzamiento de la misión BepiColombo a Mercurio a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) está programado para la madrugada del próximo sábado 20 de Octubre a las 01:45 GMT.

BepiColombo es una misión conjunta de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Se trata de la primera misión europea a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado del Sistema Solar interior, y la primera en enviar dos orbitadores que efectuarán mediciones simultáneas y complementarias del entorno dinámico del planeta.

Se basará en los descubrimientos y las cuestiones planteadas por la misión Messenger de la NASA, que orbitó el planeta entre 2011 y 2015, y permitirá comprender mejor que nunca el planeta más interior de nuestro Sistema Solar. BepiColombo proporcionará información sobre la evolución de estos sistemas en general, no solo el nuestro, incluida la formación y desarrollo de planetas que orbitan cerca de sus estrellas progenitoras en sistemas exoplanetarios. 

La misión comprende dos orbitadores científicos: el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO, o “Bepi”), de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO, o “Mio”), de la JAXA. El Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM), construido por la ESA, transportará ambos módulos hasta Mercurio empleando una combinación de propulsión solar-eléctrica y maniobras de asistencia gravitatoria. Durante los siete años de este ambicioso viaje, la misión sobrevolará una vez la Tierra, dos veces Venus y seis veces Mercurio, antes de entrar en órbita.

Uno de los principales retos de la misión es la enorme gravedad del Sol, que dificulta la puesta de las naves en una órbita estable alrededor de Mercurio, por lo que se necesita aún más energía que para enviar una misión a Plutón. Tras el lanzamiento, y una vez fuera del “pozo gravitatorio” de la Tierra, BepiColombo tendrá que frenar constantemente contra la atracción gravitacional del Sol. Los propulsores iónicos del MTM suministrarán la baja propulsión necesaria durante la larga fase de crucero, empleando tecnologías demostradas previamente en la misión GOCE de la ESA para el estudio de la gravedad terrestre y la misión SMART-1 a la Luna. 

La fuerte intensidad solar experimentada durante el viaje y, más tarde, durante las operaciones en Mercurio, también ha obligado a desarrollar nuevas tecnologías para evitar el sobrecalentamiento, como los revestimientos térmicos y el aislante multicapa, el radiador del MPO y la novedosa técnica rotativa de Mio. No obstante, durante la fase de crucero, Mio no girará, sino que estará protegido por un parasol.

Los orbitadores podrán operar algunos de sus instrumentos durante la fase de crucero, por lo que tendrán oportunidades únicas de recoger datos de valor científico incalculable, por ejemplo, en Venus. Aunque durante el viaje no será posible utilizar la cámara científica, tres cámaras de monitorización fijadas al MTM ofrecerán confirmación visual del correcto despliegue de los paneles solares y las antenas tras el lanzamiento, así como fotografías de los sobrevuelos planetarios.

Image Credit: ESA/ATG MediaLab

Fuente: NASA

Utilizando el instrumento VIMOS del Very Large Telescope de ESO, un grupo internacional de astrónomos ha detectado una estructura colosal en el universo temprano. El proto-supercúmulo de galaxias, denominado Hyperion, se ha revelado mediante nuevas mediciones y un estudio complejo de datos de archivo. Se trata de la más grande y masiva estructura encontrada hasta el momento, a tan lejano tiempo y distancia: apenas 2.000 millones de años después del Big Bang.

Un equipo de astrónomos liderado por Olga Cucciati del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia (INAF), utilizó el instrumento VIMOS del Very Large Telescope de ESO (VLT) para identificar un gigantesco proto- supercúmulo de galaxias formándose en el universo temprano, tan solo 2.300 millones de años tras el Big Bang. La estructura, que los investigadores denominaron Hyperion, es la más masiva y de mayor tamaño que se ha encontrado en una etapa de formación del universo tan temprana. Se estima que la masa del proto-supercúmulo es más de mil billones de veces la masa del Sol. Esta masa colosal es similar a la de estructuras de mayor envergadura observadas en el universo actualmente, pero el hallazgo de un objeto tan masivo en el universo temprano sorprendió a los astrónomos.

“Es la primera vez que se ha identificado una estructura de tan gran tamaño a tan alto corrimiento al rojo, sólo 2.000 millones de años después del Big Bang,” declaró la autora principal del artículo científico, Olga Cucciati. “Normalmente, este tipo de estructuras son conocidas a menor corrimiento al rojo, vale decir, cuando el universo ha tenido más tiempo para evolucionar y construir objetos tan enormes. Nos sorprendió ver algo tan evolucionado cuando el universo era relativamente joven!”

Ubicado en el campo COSMOS dentro de la constelación Sextans (el Sextante), Hyperion se identificó mediante el análisis de un vasto número de datos obtenidos del VIMOS Ultra-Deep Survey, liderado por Olivier Le Fèvre (Aix-Marseille Université, CNRS, CNES). El VIMOS Ultra-Deep Survey proporciona una cartografía en 3D sin precedentes de la distribución de más de 10.000 galaxias.

El equipo encontró que Hyperion tiene una estructura sumamente compleja y contiene, al menos, 7 regiones de alta densidad conectadas por filamentos de galaxias, y su tamaño es comparable al de otros supercúmulos cercanos, si bien su estructura es muy distinta.
 
“Los supercúmulos más cercanos a la Tierra tienden a tener una distribución de masa más concentrada con claras características estructurales,” explica Brian Lemaux, astrónomo de la Universidad de California, Davis y LAM, miembro del equipo que logró este resultado. “Pero en Hyperion, la masa está distribuida de manera más uniforme en una serie de manchas conectadas, pobladas por conglomerados de galaxias dispersas.”

Este contraste probablemente se debe a que los supercúmulos cercanos han tenido  miles de millones de años en los cuales la gravedad ha aglutinado masa formando regiones más densas, un proceso que ha actuado mucho menos tiempo en el caso del joven Hyperion.

Dado su tamaño en una época tan temprana de la historia del universo, se espera que Hyperion evolucionará de manera similar a los inmensas estructuras del universo local, tales como los supercúmulos que conforman la Gran Muralla Sloan o el supercúmulo Virgo que contiene a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. “Comprender a Hyperion y cómo se compara con otras estructuras similares recientes puede brindar información sobre cómo se desarrolló el Universo en el pasado y cómo evolucionará en el futuro, y nos da la oportunidad de desafiar algunos modelos de formación de supercúmulos,”  concluye Cucciati. “El descubrimiento de este titán cósmico ayuda a develar la historia de estas mega-estructuras.”

El proto-supercúmulo Hyperion. Image Credit: ESO/L. Calçada & Olga Cucciati et al.

Cuando el Apolo 11 aterrizó en la Luna en 1969, el primer hombre en dejar su huella en la superficie se convirtió en leyenda. Basado en material exclusivo compuesto por más de cincuenta horas de grabaciones privadas con Neil Armstrong, documentos personales y entrevistas con familiares cercanos, James Hansen logra una magnífica panorámica de la segunda mitad del siglo XX además de elaborar una biografía inigualable sobre uno de los protagonistas incontestables de la historia reciente.

En una penetrante exploración del culto al héroe estadounidense, Hansen aborda el complejo legado del Primer Hombre, como astronauta y como individuo. En este libro, la intimidad, la ciencia y la épica se entremezclan para formar el retrato de un héroe rebelde que siempre será conocido como el viajero espacial más famoso de la historia.

El primer hombre. La vida de Neil A. Armstrong

James R. Hansen

Editorial Debate

Isbn. 9788499928258

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Octubre 2018

Fuente: NASA

La sonda espacial Voyager 2 de la NASA, actualmente en viaje hacia el espacio interestelar, ha detectado un aumento en los rayos cósmicos que se originan fuera de nuestro sistema solar. Lanzada en 1977, la Voyager 2 está a unos 17.7 mil millones de kilómetros de la Tierra, o más de 118 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol.

Desde 2007, la sonda ha estado viajando a través de la capa más externa de la heliosfera: la vasta burbuja que rodea el Sol y los planetas dominados por material solar y campos magnéticos. Los científicos de la Voyager han estado observando a la nave espacial alcanzar el límite exterior de la heliosfera, conocida como la heliopausa. Una vez que la Voyager 2 salga de la heliosfera, se convertirá en el segundo objeto creado por el hombre, después de la Voyager 1, en ingresar en el espacio interestelar.

Desde finales de Agosto, el instrumento subsistema de rayos cósmicos de la Voyager 2 ha medido alrededor de un 5 por ciento de aumento en la tasa de rayos cósmicos que impactan en la nave espacial en comparación con principios de Agosto. El instrumento de partículas cargadas de baja energía de la sonda ha detectado un aumento similar en los rayos cósmicos de mayor energía.

Los rayos cósmicos son partículas de rápido movimiento que se originan fuera del sistema solar. Algunos de estos rayos cósmicos están bloqueados por la heliosfera, por lo que los planificadores de la misión esperan que la Voyager 2 mida un aumento en la tasa de rayos cósmicos a medida que se acerca y cruza el límite de la heliosfera.

En mayo de 2012, la Voyager 1 experimentó un aumento en la tasa de rayos cósmicos similar a la que está detectando la Voyager 2. Eso fue aproximadamente tres meses antes de que la Voyager 1 cruzara la heliopausa y entrara en el espacio interestelar.

Sin embargo, los miembros del equipo Voyager señalan que el aumento de los rayos cósmicos no es un signo definitivo de que la sonda está a punto de atravesar la heliopausa. La Voyager 2 está en una ubicación diferente en la heliofunda (la región exterior de la heliosfera) que la Voyager 1, y las posibles diferencias en estas ubicaciones significan que la Voyager 2 puede experimentar una línea de tiempo de salida diferente a la de la Voyager 1.

El hecho de que la Voyager 2 pueda acercarse a la heliopausa seis años después de la Voyager 1 también es relevante, ya que la heliopausa se mueve hacia adentro y hacia afuera durante el ciclo de actividad de 11 años del Sol. La actividad solar se refiere a las emisiones del Sol, incluidas las erupciones solares y las erupciones de material llamado eyecciones de masa coronal. Durante el ciclo solar de 11 años, el Sol alcanza un nivel de actividad máximo y mínimo.

"Estamos viendo un cambio en el entorno en torno a la Voyager 2, no hay duda al respecto", dijo el científico del proyecto de Voyager, Ed Stone, con base en Caltech en Pasadena. "Vamos a aprender mucho en los próximos meses, pero aún no sabemos cuándo llegaremos a la heliopausa. Aún no hemos llegado a eso, es algo que puedo decir con confianza".

Este gráfico muestra la posición de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 en relación con la heliosfera, una burbuja protectora creada por el Sol que se extiende más allá de la órbita de Plutón. La Voyager 1 cruzó la heliopausa, o el borde de la heliosfera, en 2012. La Voyager 2 todavía se encuentra en la heliofunda o en la parte más externa de la heliosfera. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

La nave espacial rusa Soyuz MS-10, lanzada esta mañana a las 8:40 GMT con dos tripulantes a bordo rumbo a la Estación Espacial Internacional, ha tenido que realizar un aterrizaje de emergencia pocos minutos después del lanzamiento debido a un problema en los cohetes impulsores.

Minutos después se procedió a un aborto balístico del vuelo de la Soyuz, y los equipos de rescate, que han permanecido en todo momento en contacto con los dos tripulantes, y ya han podido llegar al lugar del aterrizaje, han confirmado que el astronauta Nick Hague de la NASA y el cosmonauta ruso Aleksey Ovchinin se encuentran en buenas condiciones y ya han podido salir de la cápsula Soyuz.

Los tripulantes de la Soyuz,Alexey Ovchinin de Roscosmos (izda.) y Nick Hague de la NASA (dcha.). Image Credit: NASA

Fuente: NASA

Una inusual emisión de luz infrarroja de una estrella de neutrones cercana detectada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA podría indicar nuevas características nunca antes vistas. Una posibilidad es que haya un disco polvoriento alrededor de la estrella de neutrones; otra es que haya un viento enérgico que sale del objeto y que se estrelló contra el gas en el espacio interestelar que la estrella de neutrones está atravesando.

Aunque las estrellas de neutrones generalmente se estudian en radio y emisiones de alta energía, como los rayos X, este estudio demuestra que también se puede obtener información nueva e interesante sobre las estrellas de neutrones estudiándolas en luz infrarroja, dicen los investigadores.

La observación, realizada por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park, Pensilvania; Universidad Sabanci, Estambul, Turquía; y la Universidad de Arizona, Tucson, Arizona, podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor la evolución de las estrellas de neutrones: los restos increíblemente densos después de que una estrella masiva explote como una supernova. Las estrellas de neutrones también se denominan púlsares porque su rotación es muy rápida (normalmente fracciones de segundo, en este caso 11 segundos) y causa una emisión variable en el tiempo de las regiones emisoras de luz.

Esta estrella de neutrones en particular pertenece a un grupo de siete púlsares de rayos X cercanos, apodados 'los Siete Magníficos', que están más calientes de lo que deberían estar considerando sus edades y reservas de energía disponible.

Esta animación muestra una estrella de neutrones (RX J0806.4-4123) con un disco de polvo caliente que produce una firma infrarroja detectada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Image Credit: NASA/ESA/Hubble

La comprensión humana del mundo físico está llena de lagunas. No son pequeñas brechas que puedas ignorar: son enormes vacíos en nuestras nociones básicas de cómo funciona el mundo. El creador de PHD Comics Jorge Cham y el físico de partículas Daniel Whiteson se han unido para explorar todo lo que no sabemos sobre el universo: los enormes agujeros en nuestro conocimiento del cosmos. Esta introducción completamente ilustrada a los mayores misterios de la física también ayuda a desmitificar muchas cosas complicadas que conocemos, desde quarks y neutrinos hasta ondas gravitacionales y agujeros negros explosivos. Con humor y deleite, Cham y Whiteson nos invitan a ver el universo como una extensión posiblemente ilimitada de territorio inexplorado que aún está a nuestro alcance para explorar.

No tenemos ni idea

Jorge Cham y Daniel Whiteson

Isbn- 9788494886188

Capitan Swing

Septiembre 2018

Fuente: NASA

FORS2, un instrumento instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, ha observado la galaxia espiral NGC 3981 en todo su esplendor. La imagen fue captada como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, que aprovecha las escasas ocasiones en las que las condiciones de observación no son adecuadas para recabar datos científicos. En lugar de permanecer inactivo, el programa Joyas Cósmicas de ESO aprovecha ese tiempo y utiliza los telescopios de ESO para captar impresionantes imágenes de los cielos del sur.

Esta maravillosa imagen muestra la resplandeciente galaxia espiral NGC 3981 suspendida en la negrura del espacio. Esta galaxia, que se encuentra en la constelación de Crater (la taza), fue fotografiada en mayo de 2018 con FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2, reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión 2), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO.

FORS2 está instalado en la Unidad de Telescopio 1 (Antu) del VLT, en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. Entre la batería de instrumentos de vanguardia montados en las cuatro unidades de telescopio del VLT, FORS2 destaca por su extrema versatilidad. Igual que una "navaja suiza", este instrumento (además de ser capaz de producir hermosas imágenes como esta) es capaz de estudiar una gran variedad de objetos astronómicos de muy diversas maneras.

La extrema sensibilidad de FORS2 reveló brazos espirales de NGC 3981, cargados de polvo en forma de vastas corrientes y de regiones de formación estelar, y un disco prominente de jóvenes estrellas calientes. La galaxia está inclinada hacia la Tierra, permitiendo a los astrónomos observar justo en el corazón de esta galaxia y estudiar su centro luminoso, una región altamente energética que contiene un agujero negro supermasivo. También se muestran estructuras espirales periféricas de NGC 3981, algunas de las cuales parecen haber sido estirada hacia el exterior de la galaxia, probablemente debido a la influencia gravitatoria de un pasado encuentro galáctico.

NGC 3981 tiene muchos vecinos galácticos. Aproximadamente a unos 65 millones de años luz de la Tierra, la galaxia es parte del Grupo NGC 4038, que también contiene a las conocidas Galaxias Antena, que son galaxias en interacción. Este grupo forma parte de la gran Nube de Cráter, que es sí misma un componente más pequeño del Supercúmulo de Virgo, la titánica colección de galaxias que alberga nuestra propia galaxia Vía Láctea.

NGC 3981 no es el único objeto interesante de esta imagen. Además de varias estrellas en primer plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea, FORS2 también captó un asteroide solitario atravesando el cielo: se trata de la débil línea que puede verse hacia la parte superior de la imagen. Este asteroide, sin quererlo, ha ilustrado el proceso utilizado para crear imágenes astronómicas, con las tres exposiciones diferentes de la ruta del asteroide que componen esta imagen, que se muestra en las secciones del azul, el verde y el rojo.

Esta imagen proviene del programa Joyas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que pretende producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas. En caso de que los datos obtenidos puedan ser útiles para futuras aplicaciones científicas, estas observaciones se conservan y se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.

FORS2, un instrumento instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, ha observado la galaxia espiral NGC 3981 en todo su esplendor. La imagen fue captada como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, que aprovecha las escasas ocasiones en las que las condiciones de observación no son adecuadas para recabar datos científicos y utiliza ese tiempo para captar impresionantes imágenes de los cielos del sur. Image Credit: ESO

Fuente: NASA

Una cámara de alta definición montada fuera de la Estación Espacial Internacional captó estas espectaculares imágenes del huracán Florence a las 7:50 a.m. EDT del 12 de Septiembre. Actualmente, varios satélites de la NASA están rastreando el recorrido de la tormenta, siguiendo de cerca su evolución. Este video fue grabado mientras Florence avanzaba  a través del Atlántico en dirección oeste-noroeste con vientos de más de 200 kilómetros por hora. El Centro Nacional de Huracanes pronostica un fortalecimiento adicional para Florence antes de que llegue a la costa de Carolina del Norte y Carolina del Sur el viernes 14 de Septiembre.

Fuente: NASA

La tormenta de polvo que cubría el planeta Marte y que fue detectada por primera vez el 30 de Mayo provocando la detección de las operaciones para el rover Opportunity, está disminuyendo.

Con cielos despejados sobre el lugar de descanso de Opportunity en Perseverance Valley, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, creen que el vehículo solar de 15 años de edad pronto recibirá suficiente luz solar para iniciar automáticamente los procedimientos de recuperación. El rover puede hacerlo. Para prepararse, el equipo de la misión de Opportunity ha desarrollado un plan de dos pasos para proporcionar la mayor probabilidad de comunicarse con éxito con el rover y volverlo a poner operativo.

"El Sol está saliendo entre la neblina de polvo sobre Perseverance Valley, y pronto habrá suficiente luz solar para que Opportunity pueda recargar sus baterías", dijo John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en JPL. "Cuando el nivel de Tau [una medida de la cantidad de partículas en el cielo marciano] caiga por debajo de 1.5, comenzaremos un período de intentos activos de comunicación con el rover al enviarle comandos a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Suponiendo que recibamos noticias de Opportunity, comenzaremos un proceso para conocer su estado y volver a ponerlo operativo".

La última comunicación del rover con la Tierra se recibió el 10 de Junio, y se desconoce la salud actual de Opportunity. Los ingenieros de Opportunity confían en la experiencia de los científicos de Marte que analizan datos del Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para estimar la tau cerca de la posición del rover.

"La neblina de polvo producida por la tormenta de polvo global marciana de 2018 es una de las más extensas que se haya registrado, pero todos los indicios apuntan a que finalmente está llegando a su fin", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek en el JPL. "Las imágenes de MARCI del lugar donde se encuentra Opportunity no han mostrado tormentas de polvo activas durante algún tiempo en un área de 3.000 kilómetros del rover".

Con los cielos despejados, los gerentes de misión esperan que el rover intente llamar a casa, pero también están preparados para un largo período de silencio. "Si no recibimos noticias después de 45 días, el equipo se verá obligado a concluir que el polvo que bloquea el Sol y el frío marciano han conspirado para causar algún tipo de fallo del cual el rover probablemente no se recuperará", dijo Callas. "En ese momento, nuestra fase activa de llegar a Opportunity habrá llegado a su fin. Sin embargo, en la improbable posibilidad de que haya una gran cantidad de polvo en los paneles solares que está bloqueando la energía del Sol, continuaremos los esfuerzos de escucha pasiva durante varios meses ".

Los varios meses adicionales para escuchar pasivamente son una concesión para la posibilidad de que un remolino de polvo del Planeta Rojo pueda aparecer y literalmente desempolvar los paneles solares de Opportunity. Tales "eventos de limpieza" fueron descubiertos por los equipos del rover de Marte en 2004 cuando, en varias ocasiones, los niveles de batería a bordo de Spirit y Opportunity aumentaron en varios puntos durante una sola noche marciana, cuando la expectativa lógica era que continuarían disminuyendo.

Es poco probable que la acumulación de polvo sea la causa principal de la falta de comunicación de Opportunity. Sin embargo, cada día durante la fase pasiva, el grupo de Radio Ciencia del JPL revisará los registros de señal tomados por un receptor de banda ancha muy sensible de las frecuencias de radio que emanan de Marte, buscando una señal que el rover intente alcanzar.

Incluso si el equipo escuchase a Opportunity durante cualquiera de las fases, no hay garantía de que el rover esté operativo. Se desconoce el impacto de esta última tormenta en los sistemas de Opportunity, que podría haber causado una producción de energía reducida, un menor rendimiento de la batería u otros daños imprevistos que podrían dificultar el regreso completo del rover.

Si bien la situación en Perseverance Valley es crítica, el equipo del rover es cautelosamente optimista, sabiendo que Opportunity ha superado desafíos significativos durante sus más de 14 años en Marte. El rover perdió el uso de su dirección delantera: su parte delantera izquierda en Junio de 2017 y el frente derecho en 2005. Su memoria flash de 256 megabytes ya no está funcionando. El equipo también sabe que todo lo relacionado con el rover está más allá de su período de garantía: tanto Opportunity como su rover gemelo, Spirit, fueron construidos para una misión de 90 días (Spirit duró 20 veces más y Opportunity 60). Los rovers fueron diseñados para viajar alrededor de 1 kilómetro, y Opportunity ha registrado más de 45 kilómetros. Contra viento y marea, el equipo ha visto a su soldado rover. Ahora, los ingenieros y científicos de Opportunity están planeando, y esperando, que este último dilema sea solo otro golpe en su camino marciano.

La cámara panorámica de Opportunity (Pancam) tomó las imágenes para crear esta vista desde una posición fuera del Cráter Endeavour durante el período del 7 al 19 de Junio de 2017. Hacia el lado derecho de esta escena hay una amplia muesca en la cresta del borde oeste de cráter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Un nuevo estudio a largo plazo con datos de la nave espacial Cassini de la NASA reveló una característica sorprendente que emerge en el polo norte de Saturno a medida que se acerca el verano: un vórtice cálido de gran altura con forma hexagonal, similar al famoso hexágono visto más profundamente en las nubes de Saturno.

El hallazgo, publicado el 3 de Septiembre en Nature Communications, es intrigante, porque sugiere que el hexágono de menor altitud puede influir en lo que sucede arriba, y que podría ser una estructura imponente de cientos de millas de altura.

Cuando Cassini llegó al sistema de Saturno en 2004, el hemisferio sur estaba disfrutando el verano, mientras que el norte estaba en pleno invierno. La nave espacial vio un vórtice amplio y cálido a gran altitud en el polo sur de Saturno, pero ninguno en el polo norte del planeta. El nuevo estudio informa de los primeros destellos de un vórtice polar norteño que se formó en lo alto de la atmósfera, cuando el hemisferio norte de Saturno se acercaba al verano. Este vórtice cálido se encuentra a cientos de millas por encima de las nubes, en la estratosfera, y revela una sorpresa inesperada.

"Los bordes de este vórtice recién descubierto parecen ser hexagonales, que coinciden con un famoso y extraño patrón de nubes hexagonales que vemos más profundamente en la atmósfera de Saturno", dijo Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, autor principal del nuevo estudio.

Los niveles de nubes de Saturno albergan la mayoría del clima del planeta, incluido el hexágono polar del norte preexistente. Esta característica fue descubierta por la nave espacial Voyager de la NASA en la década de 1980 y ha sido estudiada durante décadas; una onda de larga duración potencialmente vinculada a la rotación de Saturno, es un tipo de fenómeno que también se ve en la Tierra, como en la corriente de chorro polar.

Sus propiedades fueron reveladas en detalle por Cassini, que observó la característica en múltiples longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, usando instrumentos que incluyen su Espectrómetro de Infrarrojo Compuesto (CIRS). Sin embargo, al comienzo de la misión, este instrumento no podía asomarse más hacia la estratosfera septentrional, donde las temperaturas eran demasiado frías para observaciones infrarrojas de CIRS fiables, dejando a estas regiones de mayor altitud relativamente inexploradas durante muchos años.

"El misterio y la extensión del hexágono continúan creciendo, incluso después de los 13 años de Cassini en órbita alrededor de Saturno", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini. "Espero ver otros descubrimientos nuevos que aún se encuentran en los datos de Cassini".

Image Credit: NASA/JPL

Fuente: NASA

El rover Curiosity de la NASA en Marte ha captado esta panorámica de 360 grados desde su ubicación actual en la cresta Vera Rubin.

La panorámica incluye cielos sombríos, oscurecidos por una tormenta de polvo global que se desvanece. También incluye una vista excepcional de la cámara del mástil del rover, que revela una fina capa de polvo en la cubierta de Curiosity. En primer plano se encuentra el objetivo de perforación más reciente del rover, llamado "Stoer", en honor a una ciudad en Escocia, cerca de donde se hicieron importantes descubrimientos sobre la vida en la Tierra en sedimentos lacustres.

La nueva muestra de perforación deleitó al equipo científico de Curiosity, porque los últimos dos intentos de perforación del rover se vieron frustrados por rocas inesperadamente duras. Curiosity comenzó a usar un nuevo método de perforación a principios de este año para solucionar un problema mecánico. Las pruebas han demostrado que es tan efectivo en la perforación de rocas como el método anterior, lo que sugiere que las rocas duras habrían planteado un problema sin importar el método utilizado.

No hay forma de que Curiosity determine exactamente lo dura que será una roca antes de perforarla, por lo que para esta actividad de perforación más reciente, el equipo del rover hizo una conjetura. Se pensó que una repisa extensa en la cresta incluía roca más dura, capaz de mantenerse a pesar de la erosión del viento; se creía que una mancha debajo de la cornisa tenía rocas más blandas y erosionables. Parece que esa estrategia se ha resuelto, pero aún abundan las preguntas sobre por qué Vera Rubin existe en primer lugar.

El rover nunca ha encontrado un lugar con tanta variación en el color y la textura, según Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"La cresta no es esta cosa monolítica, tiene dos secciones distintas, cada una de las cuales tiene una variedad de colores", dijo Vasavada. "Algunos son visibles para el ojo y aún más aparecen cuando miramos en el infrarrojo cercano, justo más allá de lo que nuestros ojos pueden ver. Algunos parecen estar relacionados con cuán duras son las rocas".

La mejor manera de descubrir por qué estas rocas son tan difíciles es perforarlas en polvo para los dos laboratorios internos del rover. Analizarlos podría revelar lo que está actuando como "cemento" en la cresta, lo que le permite mantenerse a pesar de la erosión del viento. Lo más probable, dijo Vasavada, es que el agua subterránea que fluye a través de la cresta en el pasado antiguo tuvo un papel en el fortalecimiento, tal vez actuando como tubería para distribuir este "cemento" a prueba de viento.

Gran parte de la cresta contiene hematita, un mineral que se forma en el agua. Hay una señal de hematita tan fuerte que llamó la atención de los orbitadores de la NASA como un faro. ¿Podría alguna variación en las hematitas dar como resultado rocas más duras? ¿Hay algo especial en las rocas rojas de la cresta que los hace tan inflexibles?
 
Por el momento, Vera Rubin Ridge se está guardando sus secretos.

Se planean dos muestras más de perforación en la cresta en Septiembre. Después de eso, Curiosity conducirá a su zona final científica: áreas enriquecidas en minerales de arcilla y sulfato más arriba del Monte Sharp. Ese ascenso está planeado para principios de Octubre.

El rover Curiosity de la NASA en Marte ha captado esta panorámica de 360 grados desde su ubicación actual en la cresta Vera Rubin. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

La nave espacial New Horizons de la NASA ha hecho su primera detección de su próximo objetivo para sobrevolar, un objeto en el Cinturón de Kuiper llamado Ultima Thule, a más de cuatro meses antes de su encuentro cercano, el día de Año Nuevo de 2019.

Los miembros del equipo de la misión están encantados y un poco sorprendidos de que la cámara telescópica de reconocimiento de largo alcance de New Horizons (LORRI) pudiera ver el objeto pequeño y oscuro a más de 100 millones de millas de distancia, y contra un denso fondo de estrellas. Tomada el 16 de Agosto y transmitida a casa a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA durante los días siguientes, el conjunto de 48 imágenes marcó el primer intento del equipo para encontrar a Ultima con las propias cámaras de la nave espacial.

"El campo de imagen es extremadamente rico con estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles", dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons e investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bache en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima será más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave se acerque".
 
Esta primera detección es importante porque las observaciones que New Horizons haga de Ultima durante los próximos cuatro meses ayudarán al equipo de la misión a perfeccionar el rumbo de la nave espacial hacia un acercamiento a Ultima, a las 12:33 a.m. EST del 1 de Enero de 2019. Que Ultima estuviera donde los científicos de la misión esperaban que estuviese, precisamente en el lugar que predijeron, utilizando los datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble, indica que el equipo ya tiene una buena idea de la órbita de Ultima.

El sobrevuelo de Ultima será la primera exploración en primer plano de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper y la exploración más lejana de cualquier cuerpo planetario en la historia, rompiendo el récord que New Horizons estableció en Plutón en Julio de 2015 en cerca de mil millones de millas. Estas imágenes son también las más lejanas del Sol jamás tomadas, rompiendo el récord establecido por la imagen de la Tierra tomada en 1990 por la Voyager 1 "Pale Blue Dot". (New Horizons estableció el récord de la imagen más distante de la Tierra en Diciembre de 2017).

"Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectada por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Ahora tenemos a Ultima en nuestro punto de vista desde mucho más lejos de lo que alguna vez se pensó que sería posible. Estamos en la puerta de Ultima, ¡y nos espera una exploración increíble!".

Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI

Fuente: NASA

Los astrónomos, usando la visión ultravioleta del Hubble, han capturado una de las mayores vistas panorámicas de la formación de estrellas en el universo. Se trata de un espacio que engloba, aproximadamente, 15.000 galaxias, de las cuales cerca de 12.000 son estrellas en formación. La visión ultravioleta del Hubble abre una nueva ventana al universo en evolución, rastreando el nacimiento de estrellas en los últimos 11 mil millones de años hasta el período de formación estelar más activo del cosmos, que ocurrió unos 3 mil millones de años después del Big Bang.

La luz ultravioleta ha sido la pieza que falta en el rompecabezas cósmico. Ahora, combinando datos infrarrojos y de luz visible del Hubble, así como de otros telescopios con base terrestre, los astrónomos han podido configurar uno de los retratos más completos en la historia de la evolución del universo.

La imagen acorta las distancias entre galaxias muy lejanas que sólo se pueden observar a través de luz infrarroja, así como de una amplia gama de galaxias más cercanas. La luz de las regiones más lejanas de estrellas en formación comenzó a reflejarse como ultravioleta. Sin embargo, la expansión del universo ha cambiado esta iluminación a ondas infrarrojas. Al comparar las imágenes de la formación de estrellas en el universo, los astrónomos pueden lograr un mayor entendimiento en torno a la cercanía de galaxias que se formaron a partir de pequeños grupos de calor y estrellas jóvenes, hace mucho tiempo.

Debido a que la atmósfera terrestre filtra la mayoría de la luz ultravioleta, el telescopio Hubble puede ofrecer algunas de las observaciones más ajustadas del espacio. La imagen es una parte del campo GOODS-North, localizado al noroeste de la constelación de la Osa Mayor.

Image Credit: NASA/ESA/Hubble

Fuente: NASA

Por primera vez, la gente de todo el mundo puede obtener una mirada interna en lo que se necesita para permitir las comunicaciones de casi 40 misiones de la NASA, gracias a un pequeño equipo de estudiantes universitarios.

La red de antenas NEN de la NASA aprovecha más de 15 antenas en todo el mundo para proporcionar un enlace descendente para el espacio crítico y los datos científicos de la Tierra recogidos por los satélites de la Agencia. Una nueva aplicación web llamada NEN Now muestra, en tiempo real, las simulaciones de las complicadas maniobras que estas antenas experimentan para conectarse con los satélites que pasan, siguiéndolos de horizonte a horizonte mientras transmiten datos hacia tierra.

"NEN ahora abre una ventana al público, compartiendo actualizaciones en vivo sobre cuál de las naves espaciales de la NASA se están comunicando con la Red Cercana de la Tierra", dijo Barbara Adde, Directora de políticas y comunicaciones estratégicas para las comunicaciones espaciales y la navegación (SCaN) de la NASA. "¿Curiosidad por lo que la NASA está estudiando? Usted puede hacer clic en un enlace y averiguar lo que la nave espacial está investigando y recopilando datos para su envío a la Tierra en ese momento.”

NEN no sólo ayudará al público a entender los sistemas de comunicaciones espacio-tierra, sino que también la herramienta ayudará a los directores técnicos y de proyectos a monitorear el estado de la red en detalle, proporcionando información como la posición real de los platos de las antenas.

A petición de SCaN, Goddard se inspiró en DSN Now, creada por JPL, para crear la nueva aplicación similar, NEN Now. El DSN proporciona servicios de comunicaciones para las misiones en el espacio profundo y es administrado por JPL.

Ryan Turner, un administrador de sistemas de tierra, tuvo una idea para desarrollar eficiente y eficazmente la aplicación NEN en Goddard mediante el aprovechamiento de las habilidades de los estudiantes universitarios y la utilización de ingenieros experimentados para proporcionar orientación.

NEN ahora está disponible para el público. Tanto NEN Now como DSN Now se han incorporado a una aplicación más grande llamada SCaN Now. Este equipo también está creando otra nueva aplicación adicional para SCaN, el Space Network, que completará la capacidad de visualización de estado en tiempo real para las tres redes de comunicaciones de SCAN.

Una nueva aplicación web llamada NEN Now muestra, en tiempo real, las simulaciones de las complicadas maniobras que estas antenas experimentan para conectarse con los satélites que pasan, siguiéndolos de horizonte a horizonte mientras transmiten datos hacia tierra. Image Credit: NASA/GSFC

Fuente: NASA

La nave espacial InSight de la NASA, en ruta hacia su llegada a Marte el próximo 26 de Noviembre, alcanzó el 6 de Agosto la mitad del camino recorrido hacia el Planeta Rojo. Todos sus instrumentos han sido probados y funcionan bien.

A fecha 20 de Agosto, la nave espacial había recorrido 277 millones de kilómetros desde su lanzamiento hace 107 días. En otros 98 días, viajará otros 208 millones de kilómetros y amartizará en la región Elysium Planitia de Marte, donde llevará a cabo la primera misión para estudiar el interior profundo del Planeta Rojo.

El equipo de InSight está usando el tiempo antes de la llegada de la nave a Marte no solo para planificar y practicar ese día crítico, sino también para activar y verificar subsistemas de la nave espacial vitales para operaciones de crucero, aterrizaje y superficie, incluidos los instrumentos científicos altamente sensibles.

El sismómetro de InSight, que se usará para detectar terremotos en Marte, recibió un certificado de buena salud el 19 de Julio. El instrumento SEIS es un sismómetro de seis sensores que combina dos tipos de sensores para medir movimientos sobre el terreno en un amplio rango de frecuencias. Dará a los científicos una ventana a la actividad interna de Marte.

"Hicimos nuestras verificaciones finales de rendimiento el 19 de Julio, que fueron exitosas", dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El equipo también verificó un instrumento que medirá la cantidad de calor que escapa de Marte.

La tercera de las tres investigaciones principales de InSight, el experimento RISE, usa la conexión de radio de la nave espacial con la Tierra para evaluar las perturbaciones del eje de rotación de Marte. Estas medidas pueden proporcionar información sobre el núcleo del planeta.

"Hemos estado usando la radio de la nave espacial desde el día del lanzamiento, y nuestras conversaciones con InSight han sido muy cordiales, por lo que estamos de acuerdo con RISE también", dijo Banerdt.

Las cámaras del módulo de aterrizaje también funcionan bien, incluso la nave se hizo un selfie en el interior del escudo protector de la nave espacial. El Gerente de Proyectos de InSight, Tom Hoffman del JPL, dijo: "Si eres un ingeniero de InSight, esa primera visión de la manta térmica, los amarres del arnés y los pernos de la tapa es una vista muy reconfortante ya que nos dice que nuestra Cámara de Contexto del Instrumento está funcionando perfectamente. La siguiente foto que planeamos tomar con esta cámara será de la superficie de Marte ".

Si todo va según lo planeado, la cámara tomará la primera imagen de Elysium Planitia minutos después de que InSight aterrice en Marte.

Fuente: NASA

En las partes más oscuras y frías de sus regiones polares, un equipo de científicos ha observado directamente la evidencia definitiva de hielo de agua en la superficie de la Luna. Estos depósitos de hielo están distribuidos irregularmente y podrían ser antiguos. En el polo sur, la mayor parte del hielo se concentra en los cráteres lunares, mientras que el hielo del polo norte es más extenso, pero disperso.

El equipo, liderado por Shuai Li, de la Universidad de Hawai y la Universidad de Brown, y que incluye a Richard Elphic del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, en California, ha utilizado datos del instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3) de la NASA para identificar tres firmas específicas que definitivamente prueban que hay hielo de agua en la superficie de la Luna.

M3, a bordo de la nave espacial Chandrayaan-1, lanzada en 2008 por la Organización de Investigación Espacial de la India, estaba equipada de manera única para confirmar la presencia de hielo sólido en la Luna. Recolectó datos que no solo recogían las propiedades reflectivas que se esperaría del hielo, sino que también podía medir directamente la forma distintiva en que sus moléculas absorben la luz infrarroja, por lo que puede diferenciar entre agua líquida o vapor y hielo sólido.

La mayor parte del hielo recién descubierto se encuentra en las sombras de los cráteres cerca de los polos, donde las temperaturas más cálidas nunca superan los -250 grados Fahrenheit (-156 grados Centígrados). Debido a la muy pequeña inclinación del eje de rotación de la Luna, la luz del Sol nunca llega a estas regiones.

Las observaciones previas encontraron indirectamente posibles signos de hielo en la superficie en el polo sur lunar, pero estos podrían haber sido explicados por otros fenómenos, como el suelo lunar inusualmente reflexivo.

Con suficiente hielo en la superficie, dentro de los primeros milímetros, el agua posiblemente sea accesible como un recurso para futuras expediciones para explorar e incluso permanecer en la Luna, y potencialmente más fácil de acceder que el agua detectada debajo de la superficie de la Luna.

Fuente: NASA

El rover Opportunity de la NASA ha estado en silencio desde el 10 de Junio, cuando una tormenta de polvo rodeando el planeta cortó la energía solar para el rover de casi 15 años. Ahora los científicos piensan que la tormenta de polvo global está "decayendo", lo que significa que está saliendo más polvo de la atmósfera del que se está volviendo a elevar, los cielos pronto podrían despejarse lo suficiente para que el rover alimentado por energía solar se recargue e intente llamar a casa.

Nadie sabrá cómo va el rover hasta que hable. Pero el equipo señala que hay razones para ser optimista: han realizado varios estudios sobre el estado de sus baterías antes de la tormenta y las temperaturas en su ubicación. Debido a que las baterías tenían una salud relativamente buena antes de la tormenta, no es probable que haya demasiada degradación. Y debido a que las tormentas de polvo tienden a calentar el ambiente, y la tormenta 2018 sucedió cuando la ubicación de Opportunity en Marte entró al verano, el rover debería haber permanecido lo suficientemente caliente como para sobrevivir.

¿Qué buscarán los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y qué significan esas señales para los esfuerzos de recuperación?

Las tormentas de polvo en Marte impiden que la luz del sol llegue a la superficie, elevando el nivel de una medición llamada "tau". Cuanto más alto es el tau, menos luz solar está disponible; la última medida tau de Opportunity fue 10.8 el 10 de Junio. Para comparar, una tau promedio para su ubicación en Marte suele ser 0.5.

Los ingenieros de JPL predicen que Opportunity necesitará una tau de menos de 2.0 antes de que el rover solar pueda recargar sus baterías. Una cámara de gran angular en la sonda espacial MRO de la NASA en Marte observará cómo las características de la superficie se vuelven visibles a medida que los cielos se despejan. Eso ayudará a los científicos a estimar el tau.

Varias veces a la semana, los ingenieros utilizan la Red de Espacio Profundo de la NASA, que se comunica entre las sondas planetarias y la Tierra, para intentar hablar con Opportunity. Las enormes antenas DSN hacen ping al rover durante los horarios programados de "activación" y luego buscan las señales enviadas por Opportunity en respuesta.

Además, el grupo de radiociencia del JPL usa equipos especiales en antenas DSN que pueden detectar un rango más amplio de frecuencias. Cada día, graban cualquier señal de radio de Marte durante la mayoría de las horas del día del rover, luego buscan en las grabaciones la "voz" de Opportunity.

Cuando Opportunity experimenta un problema, puede entrar en los llamados "modos de fallo", donde automáticamente toma medidas para mantener su salud. Los ingenieros se están preparando para tres modos de fallo clave si reciben respuesta de Opportunity.

• Fallo de baja potencia: los ingenieros suponen que el rover entró en fallo de baja energía poco después de que dejó de comunicarse el 10 de Junio. Este modo hace que el receptor hiberne, suponiendo que se activará en el momento en que haya más luz solar para permitir que se recargue .
• Error del reloj: crítico para el funcionamiento en hibernación es el reloj incorporado del rover. Si el rover no sabe qué hora es, no sabe cuándo debería intentar comunicarse. El rover puede usar pistas medioambientales, como un aumento de la luz solar, para hacer suposiciones sobre el tiempo.
• Fallo de actualización: cuando el rover no ha tenido noticias de la Tierra en un tiempo prolongado, puede pasar al fallo de "pérdida de carga", una advertencia de que su equipo de comunicación puede no estar funcionando. Cuando experimenta esto, comienza a revisar el equipo y prueba diferentes formas de comunicarse con la Tierra.

Después de la primera vez que los ingenieros escuchen a Opportunity, podría haber un retraso de varias semanas antes de una segunda vez. Es como un paciente que sale de un coma: lleva tiempo recuperarse por completo. Puede tomar varias sesiones de comunicación antes de que los ingenieros tengan suficiente información para tomar medidas.

Lo primero que se debe hacer es aprender más sobre el estado del rover. El equipo de Opportunity le pedirá un historial de la batería y las células solares del rover y tomará su temperatura. Si el reloj pierde la noción del tiempo, se reiniciará. El rover se tomaría fotos para ver si el polvo podría apelmazarse en partes sensibles, y probará los propulsores para ver si el polvo se deslizó adentro, afectando a sus articulaciones.

Una vez que hayan reunido toda esta información, el equipo realizará un sondeo sobre si están listos para intentar una recuperación completa.

Incluso si los ingenieros obtienen una respuesta de Opportunity, existe una posibilidad real de que el rover no sea el mismo.

Las baterías del rover podrían haber descargado tanta potencia, y permanecieron inactivas durante tanto tiempo, que su capacidad se ha reducido. Si esas baterías no pueden contener tanta carga, podría afectar a las operaciones continuas del rover. También podría significar que el comportamiento de drenaje de energía, como el funcionamiento de sus calentadores durante el invierno, podría causar que las baterías tengan poca potencia.

El polvo no suele ser un gran problema. Las tormentas previas arrojaron polvo sobre las lentes de la cámara, pero la mayor parte se derramó con el tiempo. Cualquier polvo restante puede calibrarse.

Estas dos imágenes captadas por la sonda espacial MRO de la NASA muestran como ls tormenta ha cubierto por completo en Planeta Rojo. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Fuente: NASA

La madrugada del domingo 12 de Agosto a las 3:31 hora local de Florida, 7:31 GMT, despegaba la sonda espacial de la misión Parker Solar, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida a bordo de un cohete Delta IV Heavy. Todo se llevó a cabo según lo previsto, y unas dos horas después del lanzamiento, los directivos de la misión informaban de que la nave espacial se encontraba en perfectas condiciones y operando con normalidad.

La misión viajará a través de la atmósfera del Sol, enfrentando condiciones de calor y radiación brutales. "Esta sonda viajará a una región que la humanidad nunca ha explorado antes", dijo Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Esta misión responderá a preguntas que los científicos han tratado de descubrir durante más de seis décadas".

Comprender el Sol siempre ha sido una prioridad para los científicos espaciales. Estudiar cómo el Sol afecta al espacio y al ambiente espacial de los planetas es el campo conocido como heliofísica. El campo no solo es vital para comprender la estrella más importante y la que sostiene la vida de la Tierra, sino que también es compatible con la exploración en el sistema solar y más allá.

La nave espacial, del tamaño de un automóvil pequeño, viajará directamente a la atmósfera del Sol a unos 4 millones de millas de la superficie de la estrella. Los principales objetivos de la ciencia para la misión son rastrear cómo la energía y el calor se mueven a través de la corona solar y explorar qué es lo que acelera el viento solar y las partículas energéticas solares. La misión revolucionará nuestra comprensión del Sol, donde las condiciones cambiantes pueden extenderse al sistema solar, afectando a la Tierra y otros mundos.

Para llevar a cabo estas investigaciones sin precedentes, la nave espacial y los instrumentos estarán protegidos del calor del Sol por un escudo compuesto de carbono de 11,43 centímetros de espesor, que tendrá que soportar temperaturas fuera de la nave espacial que alcanzan casi 1.371 ºC. El escudo protector mantendrá las cuatro secciones de instrumentos diseñados para estudiar los campos magnéticos, plasma y partículas energéticas, e imágenes del viento solar a temperatura ambiente.

La velocidad de la nave espacial es tan rápida que en su punto más cercano, irá a aproximadamente 692.000 kilómetros por hora. Eso es lo suficientemente rápido como para llegar desde Washington DC a Tokio en menos de un minuto.

En mayo de 2017, la NASA cambió el nombre de la nave espacial de Solar Probe Plus a Parker Solar Probe en honor al astrofísico Eugene Parker. El anuncio se hizo en una ceremonia en la Universidad de Chicago, donde Parker es el Profesor Emérito del Servicio Distinguido de S. Chandrasekhar, Departamento de Astronomía y Astrofísica.

Esta fue la primera vez que la NASA nombró una nave espacial en honor de una persona viva.

Las misiones de la NASA suelen ser renombradas después del lanzamiento y la certificación. En este caso, dados los logros de Parker dentro del campo, y cuán estrechamente alineada es esta misión con su investigación, se tomó la decisión de honrarlo antes del lanzamiento, con el fin de llamar la atención sobre sus importantes contribuciones a la heliofísica y la ciencia espacial.

En la década de 1950, Parker propuso una serie de conceptos sobre cómo las estrellas, incluido nuestro Sol, emiten energía. Llamó a esta cascada de energía viento solar y describió todo un complejo sistema de plasmas, campos magnéticos y partículas energéticas que conforman este fenómeno. Parker también teorizó una explicación para la atmósfera solar supercalentada, la corona, que es, al contrario de lo que esperaban las leyes físicas, más caliente que la superficie del Sol. Muchas misiones de la NASA han seguido centrándose en este complejo entorno espacial definido por nuestra estrella.

Image Credit: NASA/Bill Ingalls

Fuente: NASA

Un brillante conjunto de galaxias puebla esta imagen, obtenida con el Telescopio de Rastreo del VLT de ESO, un telescopio de vanguardia de 2,6 metros diseñado para rastrear el cielo en luz visible. Las características de la multitud de galaxias esparcidas por la imagen permiten a los astrónomos revelar los detalles más delicados de la estructura galáctica.

Aunque el VLT (Very Large Telescope) de ESO puede observar objetos astronómicos muy débiles con gran detalle, cuando los astrónomos quieren comprender el proceso de formación de la gran variedad de galaxias que existen, deben recurrir a un tipo diferente de telescopio con un campo de visión mucho más grande. El VST (Telescopio de Rastreo del VLT) es ese tipo de telescopio. Fue diseñado para explorar grandes extensiones de los prístinos cielos chilenos, ofreciendo a los astrónomos detallados sondeos astronómicos del hemisferio sur.

Gracias a la gran capacidad del VST para hacer sondeos, un equipo internacional de astrónomos llevó a cabo el rastreo VEGAS (VST Early-type GAlaxy Survey, sondeo de galaxias tempranas con el VST) cuyo objetivo era examinar una colección de galaxias elípticas en el hemisferio sur. Usando el sensible detector de OmegaCAM, en el corazón del VST, un equipo dirigido por Marilena Spavone, del INAF-Observatorio Astronómico de Capodimonte, en Nápoles (Italia), captó imágenes de una gran variedad de estas galaxias en diferentes entornos.

Una de estas galaxias es NGC 5018, la galaxia de un blanco lechoso que se encuentra cerca del centro de esta imagen. Se encuentra en la constelación de Virgo y, a primera vista, puede no parecer más que una mancha difusa. Pero, observada más de cerca, podemos ver cómo se extiende hacia el exterior de esta galaxia elíptica un tenue flujo de gas y estrellas —una cola de marea—. Estas delicadas características galácticas, como las colas de marea y las corrientes estelares, son características que nos hablan de interacciones galácticas y proporcionan pistas vitales sobre la estructura y la dinámica de las galaxias.

Además de la gran cantidad de galaxias elípticas (y algunas espirales) que pueblan esta destacada imagen de 400 megapíxeles, el primer plano también está salpicado por una colorida variedad de estrellas brillantes de nuestra propia galaxia Vía Láctea. Estos intrusos estelares, como la intensamente azulada HD 114746, cerca del centro de la imagen, no son el objeto de estudio de este retrato astronómico, pero se encuentran entre la Tierra y las galaxias distantes que nos interesan. Menos prominentes, pero no menos fascinantes, son los rastros débiles dejados por asteroide en nuestro propio Sistema Solar. Justo debajo de NGC 5018, se puede ver cómo se extiende a lo largo de la imagen el débil rastro dejado por el asteroide 2001 TJ21 (110423) —captado a lo largo de varias observaciones sucesivas—. Más a la derecha, otro asteroide —2000 WU69 (98603)— dejó su rastro en esta espectacular imagen.

Mientras los astrónomos se disponían a estudiar los delicados rasgos de galaxias distantes, situadas a millones de años luz de la Tierra, en el proceso también captaron imágenes de estrellas cercanas que se encuentran a cientos de años luz de distancia, e incluso los débiles rastros de asteroides que están tan solo a unos minutos luz, en nuestro propio Sistema Solar. Incluso cuando se están estudiando los objetos más alejados del cosmos, la sensibilidad de los telescopios de ESO y los oscuros cielos chilenos puede ofrecer observaciones fascinantes de objetos de nuestro vecindario más cercano.

Esta imagen profunda del área del cielo que rodea a la galaxia elíptica NGC 5018 ofrece una vista espectacular de sus tenues corrientes de estrellas y gas. Image Credit: ESO/Spavone et al.

Fuente: NASA

La NASA está ultimando los detalles para el lanzamiento de la misión Parker Solar Probe el sábado 11 de Agosto a las 7:48 GMT desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida. La misión viajará a través de la atmósfera del Sol, enfrentando condiciones de calor y radiación brutales.

"Esta sonda viajará a una región que la humanidad nunca ha explorado antes", dijo Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Esta misión responderá a preguntas que los científicos han tratado de descubrir durante más de seis décadas".

Comprender el Sol siempre ha sido una prioridad para los científicos espaciales. Estudiar cómo el Sol afecta al espacio y al ambiente espacial de los planetas es el campo conocido como heliofísica. El campo no solo es vital para comprender la estrella más importante y la que sostiene la vida de la Tierra, sino que también es compatible con la exploración en el sistema solar y más allá.

La nave espacial, del tamaño de un automóvil pequeño, viajará directamente a la atmósfera del Sol a unos 4 millones de millas de la superficie de la estrella. Los principales objetivos de la ciencia para la misión son rastrear cómo la energía y el calor se mueven a través de la corona solar y explorar qué es lo que acelera el viento solar y las partículas energéticas solares. La misión revolucionará nuestra comprensión del Sol, donde las condiciones cambiantes pueden extenderse al sistema solar, afectando a la Tierra y otros mundos.

Para llevar a cabo estas investigaciones sin precedentes, la nave espacial y los instrumentos estarán protegidos del calor del Sol por un escudo compuesto de carbono de 11,43 centímetros de espesor, que tendrá que soportar temperaturas fuera de la nave espacial que alcanzan casi 1.371 ºC. El escudo protector mantendrá las cuatro secciones de instrumentos diseñados para estudiar los campos magnéticos, plasma y partículas energéticas, e imágenes del viento solar a temperatura ambiente.

La velocidad de la nave espacial es tan rápida que en su punto más cercano, irá a aproximadamente 692.000 kilómetros por hora. Eso es lo suficientemente rápido como para llegar desde Washington DC a Tokio en menos de un minuto.

En mayo de 2017, la NASA cambió el nombre de la nave espacial de Solar Probe Plus a Parker Solar Probe en honor al astrofísico Eugene Parker. El anuncio se hizo en una ceremonia en la Universidad de Chicago, donde Parker es el Profesor Emérito del Servicio Distinguido de S. Chandrasekhar, Departamento de Astronomía y Astrofísica.

Esta fue la primera vez que la NASA nombró una nave espacial en honor de una persona viva.

Las misiones de la NASA suelen ser renombradas después del lanzamiento y la certificación. En este caso, dados los logros de Parker dentro del campo, y cuán estrechamente alineada es esta misión con su investigación, se tomó la decisión de honrarlo antes del lanzamiento, con el fin de llamar la atención sobre sus importantes contribuciones a la heliofísica y la ciencia espacial.

En la década de 1950, Parker propuso una serie de conceptos sobre cómo las estrellas, incluido nuestro Sol, emiten energía. Llamó a esta cascada de energía viento solar y describió todo un complejo sistema de plasmas, campos magnéticos y partículas energéticas que conforman este fenómeno. Parker también teorizó una explicación para la atmósfera solar supercalentada, la corona, que es, al contrario de lo que esperaban las leyes físicas, más caliente que la superficie del Sol. Muchas misiones de la NASA han seguido centrándose en este complejo entorno espacial definido por nuestra estrella.

Image Credit: NASA

Fuente: NASA

Utilizando ALMA y NOEMA, un equipo de astrónomos ha hecho la primera detección definitiva de una molécula radioactiva en el espacio interestelar. La parte radioactiva de la molécula es un isótopo de aluminio. Las observaciones revelan que el isótopo se dispersó en el espacio después de la colisión de dos estrellas, que dejó un remanente conocido como CK Vulpeculae. Es la primera vez que se hace una observación directa de este elemento en una fuente conocida. Anteriormente ya se había identificado este isótopo, pero procedía de la detección de rayos gamma y su origen exacto era desconocido.

El equipo, liderado por Tomasz Kamiński (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Estados Unidos), utilizó ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y el conjunto NOEMA (NOrthern Extended Millimeter Array) para detectar una fuente del isótopo radioactivo aluminio-26. La fuente, conocida como CK Vulpeculae, fue vista por primera vez en 1670 y en aquel momento lo que vieron los observadores parecía una “nueva estrella”, brillante y roja. Aunque inicialmente era visible a simple vista, se desvaneció rápidamente y ahora son necesarios potentes telescopios para ver los restos de esta fusión, una tenue estrella central rodeada por un halo de materia incandescente que fluye de ella.

348 años después de que el evento inicial se observara, los restos de esta explosiva fusión estelar han llevado a la firma clara y convincente de una versión radioactiva del aluminio, conocido como aluminio-26. Se trata de la primera molécula radioactiva inestable detectada definitivamente fuera del Sistema Solar. Los isótopos inestables tienen un exceso de energía nuclear y, finalmente, decaen en una forma estable.

“La primera observación de este isótopo en un objeto de tipo estelar también es importante en un contexto más amplio: el de la evolución química de la galaxia”, señala Kamiński. “Es la primera vez que se identifica de forma directa el origen en el que se produce el núclido radioactivo aluminio-26”.

Kamiński y su equipo detectaron la única firma espectral de moléculas compuestas por aluminio-26 y flúor (26AlF) en los restos que rodean a CK Vulpeculae, que se encuentra a unos 2000 años luz de la Tierra. A medida que estas moléculas giran y caen a través del espacio, emiten una distintiva huella de luz en longitudes de onda milimétricas, un proceso conocido como transición rotacional. Los astrónomos consideran que es la mejor forma de detectar moléculas.

La observación de este particular isótopo proporciona nuevas información sobre el proceso de fusión que creó a CK Vulpeculae. También demuestra que las capas profundas, densas, e interiores de una estrella, donde se forjan los elementos pesados y los isótopos radioactivos, pueden ser agitadas y lanzadas al espacio por colisiones estelares.

“Estamos observando las entrañas de una estrella destrozada hace tres siglos por una colisión”, subrayó Kamiński.

Los astrónomos también han determinado que las dos estrellas que se fusionaron tenían masas relativamente bajas, siendo una de ellas una estrella gigante roja con una masa de entre 0,8 y 2,5 veces la de nuestro Sol.

Al ser radioactivo, el aluminio-26 decaerá hasta ser más estable y, en este proceso, uno de los protones del núcleo decaerá en neutrón. Durante este proceso, el núcleo excitado emite un fotón de muy alta energía, que se observa como un rayo gamma.

Anteriormente, las detecciones de emisión de rayos gamma han demostrado que en la Vía Láctea hay alrededor de dos masas solares de aluminio-26, pero se desconocía el proceso que creó los átomos radioactivos. Además, debido a la manera en que se detectan los rayos gamma, su origen preciso era también, en gran parte, desconocido. Con estas nuevas medidas, los astrónomos han detectado por primera vez, de forma confirmada, un radioisótopo inestable en una molécula fuera de nuestro Sistema Solar.

Al mismo tiempo, sin embargo, el equipo ha concluido es poco probable que la producción de aluminio-26 por objetos similares a CK Vulpeculae sea la principal fuente de aluminio-26 en la Vía Láctea. La masa de aluminio-26 en CK Vulpeculae es aproximadamente una cuarta parte de la masa de Plutón y dado que estos eventos son tan poco comunes, es muy poco probable que sean los únicos productores del isótopo en la galaxia Vía Láctea. Esto deja la puerta abierta para continuar estudiando estas moléculas radioactivas.

Observaciones llevadas a cabo con ALMA detectan el isótopo radioactivo aluminio-26 de la remanente CK Vulpeculae. Image Credit: ESO/L. Calçada

Fuente: NASA

Esta imagen tomada por la Cámara de Campo Ancho 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra una hermosa galaxia espiral llamada NGC 6744. A primera vista, se asemeja a nuestra Vía Láctea aunque es más grande, ya que mide más de 200.000 años luz en comparación con los 100.000 años luz de diámetro de nuestra galaxia hogar.

NGC 6744 es similar a nuestra galaxia en más de un sentido. Al igual que la Vía Láctea, NGC 6744 tiene una región central prominente llena de viejas estrellas amarillas. Alejándose del núcleo galáctico, uno puede ver partes de los polvorientos brazos espirales pintados en tonos de rosa y azul; mientras que los sitios azules están llenos de cúmulos estelares jóvenes, los rosados son regiones de formación estelar activa, lo que indica que la galaxia todavía está muy animada.

En 2005, se descubrió una supernova llamada 2005at (no visible en esta imagen) dentro de NGC 6744, que se sumó al argumento de la vivacidad de esta galaxia. SN 2005at es una supernova de Tipo Ic, formada cuando una estrella masiva colapsa sobre sí misma y pierde su envoltura de hidrógeno.

Image Credit: NASA/ESA/Hubble

Fuente: NASA

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha fotografiado a Saturno y Marte cerca de sus mayor aproximación a la Tierra en Junio y Julio de 2018. Ahora es verano en el hemisferio norte de Saturno y la primavera en el hemisferio sur de Marte. Las imágenes del Hubble muestran que la Tierra no es el único planeta donde las intensas tormentas de primavera y verano causan estragos.

El aumento de la luz solar en el hemisferio norte de Saturno ha calentado la atmósfera para desencadenar una gran tormenta que ahora se está desintegrando en la región polar de Saturno.

En Marte, una tormenta de polvo estalló en el hemisferio sur y se convirtió en una tormenta de polvo global que envuelve todo el planeta.

Los planetas fueron fotografiados cerca de la oposición, cuando el Sol, la Tierra y un planeta exterior están alineados, con la Tierra entre el Sol y el planeta exterior. En el momento de la oposición, un planeta se encuentra en su distancia más cercana a la Tierra durante un año determinado. Debido a la proximidad, el planeta también aparece más brillante en el cielo.

El Hubble observó a Saturno el 6 de Junio, cuando el mundo anillado se encontraba aproximadamente a 2.188 millones de kilómetros de la Tierra, cuando se aproximaba a la oposición del 27 de Junio. Marte fue capturado el 18 de Julio, a solo 59,3 millones de kilómetros de la Tierra, cerca de su oposición del 27 de Julio. Esta distancia cercana hace que Marte parezca más brillante en el cielo nocturno desde la oposición de 2003.

Image Credit: NASA/ESA/Hubble

Fuente: NASA

Los datos del radar recopilados por la sonda espacial Mars Express de la ESA apuntan a un lago de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y polvo en la región polar sur de Marte.

La evidencia del pasado acuoso del Planeta Rojo prevalece en toda su superficie en la forma de vastas redes de ríos y canales secos de salida gigantescos claramente representados desde órbita por naves espaciales. Los orbitadores, junto con los módulos de aterrizaje y los exploradores que exploran la superficie marciana, también descubrieron minerales que solo pueden formarse en presencia de agua líquida.

Pero el clima ha cambiado significativamente a lo largo de los 4.6 billones de años de historia del planeta y el agua líquida no puede existir en la superficie hoy en día, por lo que los científicos están mirando bajo tierra. Los primeros resultados de la nave espacial Mars Express de 15 años de antigüedad ya descubrieron que existe hielo de agua en los polos del planeta y que también está enterrado en capas intercaladas con polvo.

La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares se sospecha desde hace tiempo; después de todo, de estudios en la Tierra, es bien sabido que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero.

Pero hasta ahora, las pruebas del radar avanzado de Marte para el subsuelo y el instrumento de sondeo de ionosfera, MARSIS, el primer radar que alguna vez orbitó en otro planeta, no fue concluyente.

Se ha necesitado la persistencia de los científicos que trabajan con este instrumento de exploración subsuperficial para desarrollar nuevas técnicas con el fin de recopilar la mayor cantidad posible de datos de alta resolución para confirmar su excitante conclusión.

El radar de penetración en el suelo usa el método de enviar pulsos de radar hacia la superficie y medir el tiempo que tardan en reflejarse en la nave espacial y con qué fuerza.  Los ecos reflejados proporcionan información sobre el material que se encuentra bajo la superficie.

La investigación de radar muestra que la región del polo sur de Marte está compuesta de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 km en un área de 200 km de ancho analizada en este estudio. Se ha identificado una reflexión de radar particularmente brillante debajo de los depósitos estratificados dentro de una zona de 20 km de ancho.

Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos interpretan la característica brillante como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que puede cargarse con sal y sedimentos saturados. Para que MARSIS pueda detectar dicho parche de agua, necesitaría tener por lo menos varias decenas de centímetros de grosor.

 "Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades de radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", dice Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo publicado hoy en la revista Science.

"Esta es solo una pequeña área de estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir ".

"Hemos visto indicios de características subsuperficiales interesantes durante años, pero no pudimos reproducir el resultado de órbita a órbita, porque las tasas de muestreo y la resolución de nuestros datos anteriores eran demasiado bajao", agrega Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS y coautor en el nuevo documento.

"Tuvimos que idear un nuevo modo de operación para eludir el procesamiento a bordo y activar una mayor tasa de muestreo y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos cosas que simplemente no eran posibles antes".

El hallazgo recuerda algo al lago Vostok, descubierto a unos 4 km por debajo del hielo en la Antártida en la Tierra. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en los ambientes subglaciales de la Tierra, pero ¿podrían los pozos subterráneos de agua líquida salada y rica en sedimentos en Marte también proporcionar un hábitat adecuado, ya sea ahora o en el pasado? Si la vida alguna vez existió en Marte sigue siendo una pregunta abierta.

"La larga duración de Mars Express, y el agotador esfuerzo realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico", dijo Dmitri Titov, de la ESA y científico del proyecto Mars Express.

"Este descubrimiento emocionante es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad".

Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebrará 15 años en órbita el 25 de diciembre de este año.

Mars Express ha usado señales de radar rebotadas a través de capas de hielo subterráneas para encontrar evidencias de un lago de agua enterrado debajo del casquete polar sur. Image Credit: ESA

El próximo viernes 27 de julio a partir de las 22:00 horas -hora oficial peninsular- y si las condiciones meteorológicas lo permiten, el Planetario de Madrid y la Obra Social ‘La Caixa’ ofrecerán, en colaboración con la Agrupación Astronómica de Madrid AAM, una jornada de observación pública con telescopios en la explanada del Planetario, de acceso totalmente gratuito.

Para ello se instalará una batería de telescopios en la explanada. Estos serán atendidos por personal especializado de la AAM. Mientras, en la fachada principal del edificio del Planetario habrá una gran pantalla sobre la que se proyectará la imagen de la luna llena captada por el telescopio instalado en la torre de observación del centro. Desde dicha torre, un experto mostrará su superficie, mientras describe su orografía y narra curiosidades relacionadas con su observación.

Fuente: NASA

Por primera vez, los científicos que utilizan el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA han encontrado la fuente de un neutrino de alta energía desde fuera de nuestra galaxia. Este neutrino viajó 3.700 millones de años casi a la velocidad de la luz antes de ser detectado en la Tierra. Esto está más lejos que cualquier otro neutrino cuyo origen puedan identificar los científicos.

Los neutrinos de alta energía son partículas difíciles de atrapar que los científicos creen que son creadas por los eventos más poderosos del cosmos, como las fusiones de galaxias y el material que cae sobre los agujeros negros supermasivos. Viajan a velocidades apenas inferiores a la velocidad de la luz y rara vez interactúan con otras materias, lo que les permite viajar sin obstáculos a distancias de miles de millones de años luz.

El neutrino fue descubierto por un equipo internacional de científicos utilizando el IceCube, el observatorio de neutrinos en el Polo Sur de la Fundación Nacional de Ciencia en la estación Amundsen-Scott en el Polo Sur. Fermi encontró la fuente del neutrino trazando su camino de regreso a una ráfaga de luz de rayos gamma desde un agujero negro supermasivo distante en la constelación de Orión.

"De nuevo, Fermi ha ayudado a dar otro salto gigante en un campo en crecimiento que llamamos astronomía multi mensajera", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Los neutrinos y las ondas gravitatorias brindan nuevos tipos de información sobre los entornos más extremos del universo. Pero para comprender mejor lo que nos dicen, tenemos que conectarlos con el 'mensajero' que los astrónomos conocen mejor que la luz".

Los científicos estudian los neutrinos, así como los rayos cósmicos y los rayos gamma, para comprender qué está sucediendo en entornos cósmicos turbulentos, como las supernovas, los agujeros negros y las estrellas. Los neutrinos muestran los complejos procesos que ocurren dentro del entorno, y los rayos cósmicos muestran la fuerza y la velocidad de la actividad violenta. Pero los científicos confían en los rayos gamma, la forma de luz más energética, para marcar brillantemente qué fuente cósmica produce estos neutrinos y rayos cósmicos.

"Las explosiones cósmicas más extremas producen ondas gravitacionales, y los aceleradores cósmicos más extremos producen neutrinos de alta energía y rayos cósmicos", dice Regina Caputo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, coordinador de análisis de la Colaboración del Telescopio de Área Grande de Fermi. "A través de Fermi, los rayos gamma proporcionan un puente a cada una de estas nuevas señales cósmicas".

El descubrimiento es el tema de dos artículos publicados el jueves en la revista Science. El documento de identificación de la fuente también incluye importantes observaciones de seguimiento realizadas por los Telescopios Cherenkov de imágenes gigantescas atmosféricas con Gamma y datos adicionales del Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA y de muchas otras instalaciones

El 22 de septiembre de 2017, los científicos que utilizaron IceCube detectaron signos de un neutrino que golpeaba el hielo antártico con una energía de aproximadamente 300 billones de electrones, más de 45 veces la energía alcanzable en el acelerador de partículas más poderoso de la Tierra. Esta alta energía sugiere fuertemente que el neutrino tenía que ser de más allá de nuestro sistema solar. Retroceder en el camino a través de IceCube indicó de dónde provenía el neutrino en el cielo, y las alertas automáticas notificaron a los astrónomos de todo el mundo para buscar estallidos o erupciones que pudieran estar asociados con el evento.

Los datos del Telescopio de área grande Fermi revelaron una emisión mejorada de rayos gamma de una galaxia activa bien conocida en el momento en que llegó el neutrino. Este es un tipo de galaxia activa llamada blazar, con un agujero negro supermasivo con millones a miles de millones de veces la masa del Sol que lanza chorros de partículas hacia afuera en direcciones opuestas casi a la velocidad de la luz. Los blazars son especialmente brillantes y activos porque uno de estos chorros apunta casi directamente hacia la Tierra.

El científico de Fermi Yasuyuki Tanaka en la Universidad de Hiroshima en Japón fue el primero en asociar el evento de neutrinos con el blazar designado TXS 0506 + 056 (TXS 0506 para abreviar).

"LAT de Fermi monitorea todo el cielo en rayos gamma y vigila la actividad de unos 2.000 blazares, aunque TXS 0506 realmente se destacó", dijo Sara Buson, becaria postdoctoral de la NASA en Goddard que realizó el análisis de datos con Anna Franckowiak, científica en el centro de investigación Deutsches Elektronen-Synchrotron en Zeuthen, Alemania. "Este blazar está ubicado cerca del centro de la posición del cielo determinado por IceCube y, en el momento de la detección de neutrinos, era el más activo que Fermi había visto en una década".

Fermi (arriba a la izquierda), ha logrado identificar un enorme agujero negro en una galaxia lejana como la fuente de un neutrino de alta energía detectado por el Observatorio de Neutrinos IceCube (sensores de detección, parte inferior de la imagen). Image Credit: NASA/Fermi y Aurore Simonnet, Universidad Estatal de Sonoma

Fuente: NASA

Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto en el Sistema Solar, se está alejando del Sol más rápido de lo esperado. Este comportamiento anómalo fue detectado por una colaboración astronómica mundial que incluye al Very Large Telescope de ESO, en Chile. Los nuevos resultados sugieren que, probablemente, 'Oumuamua es un cometa interestelar y no un asteroide.

Oumuamua —el primer objeto interestelar descubierto dentro de nuestro Sistema Solar—, ha sido objeto de intenso escrutinio desde su descubrimiento en octubre de 2017. Ahora, combinando datos del Very Large Telescope de ESO y de otros observatorios, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que el objeto se mueve más rápido de lo esperado. La ganancia medida en velocidad es pequeña y Oumuamua todavía está desacelerando debido a la atracción del Sol, pero no tan rápido como predice la mecánica celeste.

El equipo, dirigido por Marco Micheli (Agencia Espacial Europea) exploró varios escenarios para explicar por qué la velocidad de este peculiar visitante interestelar es más rápida de lo predicho. La explicación más probable es que 'Oumuamua esté liberando material de su superficie debido al calentamiento provocado por el Sol, un fenómeno conocido como desgasificación. Se cree que el impulso que genera este material expulsado proporciona el pequeño, pero constante empuje que está haciendo que Oumuamua salga del Sistema Solar más rápido de lo esperado, desde el 01 de junio de 2018 está viajando, aproximadamente, a 114.000 kilómetros por hora.

Tal emisión de gases es un comportamiento típico de cometas y contradice la anterior clasificación de Oumuamua como asteroide interestelar. “Creemos que es un cometa pequeño, raro”, comenta Marco Micheli. “Podemos ver en los datos que su impulso es cada vez más pequeño a medida que se aleja del Sol, lo cual es típico de los cometas”.

Generalmente, cuando los cometas se calientan por el Sol, eyectan polvo y gas que forman una nube de material a su alrededor llamado coma, así como la característica cola. Sin embargo, el equipo de investigación no ha detectado ninguna evidencia visual de la emisión de gases.

“No hemos visto polvo, coma o cola, lo cual resulta inusual”, explica una de las coautoras, Karen Meech, de la Universidad de Hawai (EE.UU.). Meech dirigió el equipo que descubrió y caracterizó a Oumuamua en el año 2017. “Creemos que Oumuamua puede soltar granos de polvo inusualmente grandes y gruesos”.

La mayor parte de los cometas tienen granos de polvo pequeños en sus superficies, pero el equipo especula que tal vez los de Oumuamua se hayan erosionado durante el viaje a través del espacio interestelar, dejando sólo grandes granos de polvo. Aunque una nube de estas partículas más grandes no sería lo suficientemente brillante como para ser detectada, explicaría el cambio inesperado de velocidad de Oumuamua.

La hipótesis de la desgasificación de Oumuamua no es su único misterio sin resolver, también lo es su origen interestelar. En un principio, el equipo realizó nuevas observaciones de Oumuamua para determinar exactamente su trayectoria, lo cual podría haber permitido trazar el camino del objeto hasta su sistema estelar de origen. Los nuevos resultados muestran que obtener esta información será más difícil de lo que se pensaba.

“La verdadera naturaleza de este enigmático nómada interestelar puede siguen siendo un misterio”, concluyó el miembro del equipo Olivier Hainaut, astrónomo en ESO. “El aumento de velocidad detectado recientemente en Oumuamua hace más difícil poder trazar la ruta que tomó desde su hogar, su sistema estelar extrasolar”.

Ilustración del asteroide interestelar 'Oumuamua. Image Credit: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser

Fuente: NASA

Datos de la nave espacial Cassini de la NASA revelan moléculas orgánicas complejas que se originan en la luna helada de Saturno, Encélado, reforzando la idea de que este mundo oceánico alberga condiciones adecuadas para la vida. Los resultados de la investigación muestran moléculas mucho más grandes y pesadas que nunca antes.

Potentes fuentes hidrotermales mezclan material del núcleo poroso lleno de agua de la luna con agua de la subsuperficie masiva de la luna, y se libera en el espacio, en forma de vapor de agua y granos de hielo. Un equipo dirigido por Frank Postberg y Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg, Alemania, continúa examinando la composición del hielo expulsado y recientemente ha identificado fragmentos de moléculas orgánicas grandes y complejas.

Previamente, Cassini había detectado pequeñas moléculas orgánicas relativamente comunes en Encélado que eran mucho más pequeñas. Las moléculas complejas que comprenden cientos de átomos son raras más allá de la Tierra. La presencia de grandes moléculas complejas, junto con agua líquida y actividad hidrotermal, refuerza la hipótesis de que el océano de Encélado puede ser un ambiente habitable para la vida.

Tales moléculas grandes pueden ser creadas por procesos químicos complejos, incluidos los relacionados con la vida, o pueden provenir de material primordial en algunos meteoritos.

En Encélado, lo más probable es que provengan de la actividad hidrotermal que impulsa la química compleja en el centro de la luna, dijo Postberg.

"En mi opinión, los fragmentos que encontramos son de origen hidrotermal; en las altas presiones y temperaturas cálidas que esperamos allí, es posible que surjan moléculas orgánicas complejas ", dijo Postberg.

El material orgánico se inyecta en el océano mediante respiraderos hidrotermales en el suelo del océano de Encelado, algo parecido a los sitios hidrotermales que se encuentran en el fondo de los océanos en la Tierra, que son uno de los entornos posibles que los científicos investigan para la emergencia de la vida en nuestro propio planeta.

En Encélado, burbujas de gas que se alzan a través de kilómetros en el océano podrían sacar materia orgánica de las profundidades, donde podrían formar una delgada película flotando en la superficie del océano y en grietas de ventilación, en el interior de la luna, debajo de su caparazón helado.

Después de elevarse cerca de la parte superior del océano, las burbujas pueden reventar o dispersar los compuestos orgánicos, donde fueron detectados por Cassini.

Imagen del polo sur de Encélado, en la que se aprecian los chorros de material que están siendo expulsados desde el interior de esta luna de Saturno. Image Crédit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Fuente: NASA

El observatorio XMM-Newton de la ESA ha descubierto el candidato más prometedor a un tipo de fenómeno cósmico muy poco común y esquivo: un agujero negro de masa intermedia en trance de desgarrar y devorar una estrella cercana.

El Universo alberga distintos tipos de agujeros negros: las estrellas masivas generan agujeros negros de masa estelar cuando mueren, mientras que las galaxias tienen en su centro agujeros negros supermasivos, con masas equivalentes a millones e incluso miles de millones de soles.

Entre ambos extremos encontramos un miembro discreto de la familia de los agujeros negros: los agujeros negros de masa intermedia, considerados el germen de futuros agujeros negros supermasivos. Resultan especialmente esquivos, por lo que solo se han llegado a detectar muy pocos candidatos firmes.

Ahora, un equipo de investigadores ha encontrado un signo de actividad claro gracias a datos del observatorio espacial de rayos X XMM-Newton de la ESA, así como del observatorio de rayos X Chandra y el telescopio de rayos X Swift de la NASA. Estos detectaron una enorme emisión de radiación en los márgenes de una galaxia distante, generada cuando una estrella pasó demasiado cerca de un agujero negro y este la devoró.

“Es realmente emocionante: hasta ahora no se había visto un agujero negro de este tipo”, afirma el investigador principal, Dacheng Lin, de la Universidad de New Hampshire (Estados Unidos).

“Aunque se han llegado a descubrir algunos, en general se trata de un fenómeno muy poco común y muy buscado. Este es el mejor candidato a agujero negro de masa intermedia observado hasta la fecha”.

Se cree que este tipo de agujero se puede formar por varias vías. Un escenario de formación sería la rápida fusión de estrellas masivas situadas en cúmulos estelares densos, por lo que los centros de dichos cúmulos serían los lugares más adecuados para buscarlas. No obstante, para cuando estos agujeros negros se han formado, apenas queda gas, por lo que los agujeros negros no tienen materia que consumir y, por lo tanto, la radiación que emiten es muy tenue, lo que a su vez hace que sean muy difíciles de detectar.

“Uno de los pocos métodos que podemos utilizar para localizar un agujero negro de masa intermedia es esperar a que una estrella pase cerca y sufra una perturbación; de esta forma, se vuelve a ‘despertar el apetito’ del agujero negro y emite una fulguración como la que hemos observado”, añade Lin.

“Hasta ahora, este tipo de evento solo se ha visto claramente en el centro de una galaxia, no en sus márgenes”.

Lin y sus colegas cribaron datos de XMM-Newton para encontrar el candidato. Lo identificaron en observaciones de una gran galaxia a unos 740 millones de años luz, realizadas entre 2006 y 2009 como parte de un estudio de galaxias, y en datos adicionales de Chandra (2006 y 2016) y Swift (2014).

“También miramos imágenes de la galaxia tomadas por otros telescopios para ver cuál era el aspecto óptico de la emisión”, explica Jay Strader, de la Universidad Estatal de Michigan (Estados Unidos) y coautor del estudio.

“Detectamos el brillo provocado por el destello de la fuente en dos imágenes de 2005: era mucho más azul y brillante de lo que se veía tan solo unos años antes. Al comparar todos los datos, determinamos que la pobre estrella debió de sufrir una perturbación en octubre de 2003 en nuestro tiempo, y emitió una explosión de energía que fue decayendo a lo largo de la siguiente década”.

Los científicos creen que la estrella fue desgarrada por un agujero negro con una masa cincuenta mil veces mayor que la de nuestro Sol.

Estas emisiones procedentes de estrellas no suelen provenir de este tipo de agujeros negros, por lo que este descubrimiento sugiere que podría haber más en estado inactivo, escondidas en la periferia de las galaxias por todo el Universo local.

“Este candidato se descubrió gracias a un estudio exhaustivo del catálogo de fuentes de rayos X de XMM-Newton que, repleto de datos de alta calidad que abarcan grandes áreas del firmamento, resultó esencial para determinar el tamaño del agujero negro e identificar qué provocó la emisión de radiación”, apunta Norbert Schartel, científico de la ESA para el proyecto XMM-Newton.

“El catálogo de fuentes de rayos X de XMM-Newton, con más de medio millón de fuentes, es hoy en día el mayor de su clase: objetos exóticos como el identificado en nuestro estudio permanecen ocultos y a la espera de su descubrimiento mediante una exhaustiva minería de datos”, añade la coautora Natalie Webb, directora del Centro Científico para el Estudio de XMM-Newton en el Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología (IRAP) de Toulouse (Francia).

“Saber más sobre estos objetos y sus fenómenos asociados es clave para que entendamos los agujeros negros. En la actualidad, nuestros modelos podrían parecerse a un escenario en el que una civilización alienígena observa la Tierra y ve a los abuelos que llevan a sus nietos a la guardería: asumirían que falta algo en su modelo de la vida humana, pero sin observar ese eslabón intermedio no podrían estar seguros de ello. Este hallazgo es sumamente importante y muestra que el método utilizado para el descubrimiento es correcto”, concluye Norbert.

Image Credit: NASA/ESA

¿Sientes curiosidad por los cometas y asteroides? ¿Te gustaría observarlos y no sabes como? ¿No sabes que equipo utilizar para estudiarlos o crees que tu equipo astronómico es insuficiente? ¿Te gustaría colaborar con astrónomos profesionales con tu telescopio de aficionado? ¿Que software deberías utilizar? Si te haces estas preguntas y todavía no has encontrado respuestas, este es tu libro.

En Cometas y asteroides veréis que todo es mas fácil y simple de lo que parece. Los autores te irán guiando, paso a paso, de menos a mas, por las paginas de este magni­fico manual de observación practica donde, además de enseñarte a sacar preciosas imágenes de cometas, veréis que también se puede hacer ciencia. Este libro explica las técnicas y métodos de trabajo que pueden usarse. Se dan pautas para conseguir fácilmente, y con cualquier tipo de telescopio y cámara, buenos resultados astronómicos para tener controladas las orbitas de estos cuerpos; metodología para descubrir nuevos asteroides; o como, con los datos fotométricos, hacer un seguimiento del brillo de los cometas, sus posibles estallidos, desconexiones en sus colas. Tanto si eres observador novel como experimentado, este libro te ayudara a hacer ciencia e investigación, y puede que hasta descubras un asteroide o un cometa nuevo.

El matrimonio Ramón Naves y Montse Campas gestionan el observatorio astronómico Montcabrer-MPC 213, situado en Cabrils, Barcelona. El Observatorio Montcabrer es uno de los observatorios astronómicos mas singulares del mundo. Esta pareja de astrónomos amateur ha agujereado el techo de su casa y por las noches, con la ayuda de un pistón hidráulico, saca el telescopio por el tejado como si fuese el periscopio de un submarino. Es uno de los observatorios amateur mas prolíficos de nuestro país y se dedica mayoritariamente a la astrometri­a y la fotometría de cometas y asteroides, colaborando con astrónomos profesionales especialistas en el tema. En 2005, colaboraron con la Nasa en la misión Deep Impact. En 2009, descubrieron 2 asteroides (2009 XX y 281829-Monnaves), también han descubierto mas de 50 estrellas variables.

Ramon fue pionero en nuestro país en la observación de exoplanetas por amateurs. Es codescubridor de las interacciones del exoplaneta Wasp-33 con su estrella, y coautor de diferentes artículos publicados sobre el tema en revistas científicas como Astronomy&Astrophysics (A&A). También fue pionero en la utilización del método Driftscan para la observación CCD de ocultación de estrellas por asteroides.

Montse colabora activamente con el Dr. Mark Kidger (ESA) y el grupo Observadores-cometas, siendo webmaster de la web del grupo. Colabora con el grupo The Astronomer, del que en 2012 recibió el George Alcock Awards por sus contribuciones.

Cometas y asteroides

Ramón Naves y Montse Campas

Editorial Marcombo

Ibn- 9788426725745

Pvp- 13,20 euros

Mayo 2018

El embrión del que nació este libro lo constituyó una serie de artículos publicados en la revista Tribuna de Astronomía en los años noventa. Ese material, reestructurado y enriquecido, condujo a una primera edición de la obra en 1998 y a una segunda, revisada y ampliada, en 2008. El paso del tiempo y los comentarios del público lector permiten que aparezca hoy esta nueva edición muy mejorada con la que el autor cumple una aspiración desde que la concibió por primera vez: su carácter ilustrado, a todo color, con fotografías de la máxima calidad, proporcionadas por uno de los mejores astrofotógrafos del mundo, Juan Carlos Casado. El tratamiento de asuntos científicos tan visuales como los incluidos en esta obra mejora muchísimo al presentar, junto a las explicaciones, algunas de las mejores plasmaciones fotográficas disponibles de estos fenómenos, muchas de las cuales recibieron el reconocimiento de la NASA como Astronomy Picture of the Day (APOD). Ojalá estas páginas sirvan para mover a quien las lea a levantarse del asiento y salir al aire libre para mirar el cielo.

A ras de cielo

David Galadí-Enriquez

Fotografias de Juan Carlos Casado

Editorial Akal

Isbn- 9788446045953

Pvp-25 euros

Mayo 2018

Los enigmas del Cosmos es un viaje de exploración a través de los grandes misterios astronómicos para los que la ciencia aún no ha obtenido una explicación, aportando al lector la clave de los grandes secretos que se guardan entre las estrellas. Aceptada la teoría del Big Bang para explicar nuestro origen, podría parecer que sabemos lo fundamental de nuestra realidad cósmica, pero lejos de ello astrónomos y cosmólogos trabajan en pleno siglo xxi ante el increíble reto de averiguar por qué más de un 80 por ciento del universo permanece perdido en forma de materia oscura que no podemos observar. La astronomía, la ciencia más antigua, continúa sin resolver sus grandes enigmas, como el de las extinciones masivas por grandes impactos cósmicos que sacuden periódicamente la Tierra. El suceso de Tunguska, un remoto lugar de Siberia donde, en 1908, cayó un gigantesco cuerpo celeste, mantiene intacto su misterio. Mientras, algunos científicos se preguntan si el Sol podría tener una estrella oscura como compañera (Némesis), con alteraciones que podrían favorecer episodios de extinción a intervalos de millones de años. El planeta X, otro enigma que dura más de un siglo, ha recobrado la atención de la ciencia en los últimos años en busca de un mundo de gran tamaño en los confines del Sistema Solar. Y sigue en el aire la cuestión fundamental, la que nos mueve a preguntarnos si estamos solos en el Universo. Las últimas misiones espaciales han aportado nuevos y prometedores escenarios en la búsqueda de vida merced al inesperado hallazgo de presumibles océanos bajo la helada superficie de lugares tan aparentemente hostiles como Plutón y las lunas Europa y Encélado. En los últimos años, además, se han descubierto miles de exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas diferentes al Sol, por lo que las expectativas se multiplican. Paralelamente, el conocimiento de organismos extremófilos y conceptos como la panspermia parecen abocarnos a una nueva perspectiva en la que la vida, en sus formas más elementales, podría estar mucho más extendida en el Universo de lo que se pensaba hace tan sólo medio siglo.

En este viaje el lector también encontrará una selección de más de sesenta interesantes imágenes, incluidas las de las últimas misiones espaciales enviadas a Marte, Júpiter, Saturno y Plutón, como las de las sondas Juno, Cassini/Huygens y New Horizons. El autor nos guía en un viaje que va del corazón del Sistema Solar al espacio más allá de sus límites. Que estos secretos cósmicos lleguen a desvelarse algún día sigue siendo, naturalmente, un enigma.

Los enigmas del Cosmos

Vicente Aupí

Editorial Ariel

Isbn- 9788434427341

Pvp- 18,90 euros

Marzo 2018

Fuente: NASA

El rover Opportunity de la NASA en Marte, está sufriendo graves problemas debido a una gran tormenta de polvo que se comenzó hace unos días en el Planeta Rojo. Durante los últimos días, los ingenieros de la NASA han tratado de establecer comunicaciones con el rover, pero la gran cantidad de polvo que están acumulando sus paneles solares le impiden cargar adecuadamente las baterías del rover, y como consecuencia poder comunicarse con los controladores de tierra en el JPL de la NASA. Las operaciones científicas han sido suspendidas.

Los ingenieros de la NASA intentaron contactar con el rover Opportunity la madrugada del martes, pero no recibieron respuesta del longevo rover de casi 15 años. El equipo ahora está operando bajo la suposición de que la carga en las baterías de Opportunity ha bajado a menos de 24 voltios y el rover ha ingresado al modo de fallo de baja potencia, una condición donde todos los subsistemas, excepto un reloj de la misión, están apagados. El reloj de la misión del rover está programado para activar la computadora para que pueda verificar los niveles de potencia.

Si la computadora del rover determina que sus baterías no tienen carga suficiente, se volverá a poner a modo hibernación. Debido a la cantidad extrema de polvo sobre el Valle Perseverance, los ingenieros de la misión creen que es poco probable que el rover tenga suficiente luz solar para cargar nuevamente durante al menos los próximos días.

La tormenta de polvo marciana que ha borrado el sol sobre Opportunity ha seguido intensificándose. La tormenta, que se detectó por primera vez el 30 de mayo, ahora cubre una superficie marciana de 35 millones de kilómetros cuadrados, una cuarta parte del planeta.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Desde que la nave espacial Voyager 1 de la NASA sobrevoló Júpiter en marzo de 1979, los científicos se han preguntado sobre el origen de los relámpagos de Júpiter. Ese encuentro confirmó la existencia del rayo joviano, que había sido teorizado durante siglos. Pero cuando el venerable explorador pasó volando, los datos mostraron que las señales de radio asociadas a los rayos no coincidían con los detalles de las señales de radio producidas por los rayos en la Tierra.

En un nuevo artículo publicado en Nature, los científicos de la misión Juno describen las formas en la que los relámpagos en Júpiter son en realidad análogos a los rayos de la Tierra, aunque, de alguna manera, son polos opuestos.

"No importa en qué planeta estés, los rayos actúan como transmisores de radio: envían ondas de radio cuando cruzan el cielo", dijo Shannon Brown del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, científico de Juno y autor principal del nuevo estudio. "Pero hasta Juno, todas las señales de rayos registradas por naves espaciales (Voyagers 1 y 2, Galileo, Cassini) se limitaron a detecciones visuales o del rango de kilohercios del espectro de radio, a pesar de la búsqueda de señales en el rango de megahercios. Muchas teorías se ofrecieron para explicarlo, pero ninguna teoría podría tener tracción como respuesta".

Hasta Juno, que ha estado en órbita alrededor de Júpiter desde el 4 de julio de 2016. Entre su conjunto de instrumentos altamente sensibles se encuentra el Instrumento de Radiómetro de Microondas (MWR), que registra las emisiones del gigante de gas en un amplio espectro de frecuencias.

"En los datos de nuestros primeros ocho sobrevuelos, el MWR de Juno detectó 377 descargas de rayos", dijo Brown. "Se registraron tanto en megahercios como en rango de gigahercios, que es lo que puedes encontrar con las emisiones de rayos terrestres. Creemos que la razón por la que somos los únicos que podemos ver es porque Juno vuela más cerca de los relámpagos que nunca, y estamos buscando una frecuencia de radio que pasa fácilmente a través de la ionosfera de Júpiter".

Si bien la revelación mostró cómo los relámpagos de Júpiter son similares a los de la Tierra, el nuevo documento también señala que donde estos relámpagos destellan en cada planeta es bastante diferente.

"La distribución de los rayos de Júpiter es al revés de la de la Tierra", dijo Brown. "Hay mucha actividad cerca de los polos de Júpiter, pero ninguna cerca del ecuador. Puedes preguntarle a cualquiera que viva en los trópicos; esto no se aplica a nuestro planeta".

¿Por qué los rayos se congregan cerca del ecuador en la Tierra y cerca de los polos en Júpiter?

La Tierra deriva la gran mayoría de su calor externamente de la radiación solar, cortesía de nuestro Sol. Debido a que nuestro ecuador es el más afectado por este rayo de sol, el aire cálido y húmedo se eleva (a través de la convección) más libremente allí, lo que alimenta las imponentes tormentas eléctricas que producen rayos.
 
La órbita de Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la órbita de la Tierra, lo que significa que el planeta gigante recibe 25 veces menos luz solar que la Tierra. Pero a pesar de que la atmósfera de Júpiter obtiene la mayor parte de su calor del propio planeta, esto no vuelve irrelevantes los rayos del Sol. Proporcionan algo de calor, calentando el ecuador de Júpiter más que los polos, del mismo modo que calientan la Tierra. Los científicos creen que este calentamiento en el ecuador de Júpiter es suficiente para crear estabilidad en la atmósfera superior, inhibiendo el aumento del aire caliente desde adentro. Los polos, que no tienen este calor de nivel superior y, por lo tanto, no tienen estabilidad atmosférica, permiten que los gases cálidos del interior de Júpiter se eleven, impulsando la convección y, por lo tanto, creando los ingredientes para el rayo.

"Estos hallazgos podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión de la composición, la circulación y los flujos de energía en Júpiter", dijo Brown. Pero surge otra pregunta: "Aunque vemos rayos cerca de ambos polos, ¿por qué se registran principalmente en el polo norte de Júpiter?"

En un segundo artículo sobre rayos de Juno publicado en Nature Astronomy, Ivana Kolmašová de la Academia Checa de Ciencias, Praga, y sus colegas, presentan la base de datos más grande de emisiones de radio de baja frecuencia generadas por rayos alrededor de Júpiter (whistlers) hasta la fecha. El conjunto de datos de más de 1.600 señales, recopiladas por el instrumento de ondas de Juno, es casi 10 veces mayor al registrado por la Voyager 1. Juno detectó tasas pico de cuatro rayos por segundo (similar a las observadas en tormentas eléctricas en la Tierra) que son seis veces más altos que los valores máximos detectados por Voyager 1.

"Estos descubrimientos solo podrían suceder con Juno", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Nuestra órbita única permite a nuestra nave espacial volar más cerca de Júpiter que cualquier otra nave espacial en la historia, por lo que la potencia de la señal de lo que el planeta está irradiando es mil veces más fuerte. Además, nuestros instrumentos de microondas y de onda de plasma son de última generación, lo que nos permite detectar señales de rayos incluso débiles de la cacofonía de las emisiones de radio de Júpiter".

La nave espacial Juno de la NASA hará su 13° sobrevuelo científico sobre las misteriosas cimas de las nubes de Júpiter el próximo 16 de Julio.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

La nave espacial Soyuz MS-09 se acopló al módulo Rassvet de la Estación Espacial Internacional el viernes 8 de Junio a las 13:01 GMT, momento en el que ambas naves espaciales sobrevolaban el este de China.

Después de un viaje de dos días, la astronauta Serena Auñón-Chancellor de la NASA, el astronauta Alexander Gerst de la ESA (Agencia Espacial Europea) y el cosmonauta Sergey Prokopyev de Roscosmos ya han llegado a la Estación Espacial Internacional. Su llegada restablece el número de tripulación de la Estación en seis personas. Ahora los tres nuevos inquilinos se unirán a los actuales tripulantes de la ISS, el Comandante Drew Feustel de la Expedición 56 y los Ingenieros de Vuelo Ricky Arnold de la NASA y Oleg Artemyev de Roscosmos.

Las escotillas entre las dos naves espaciales se abrieron a las 15:17 GMT, después de la presurización estándar y las comprobaciones de fugas. Ahora les esperan por delante varios meses conviviendo y trabajando juntos a bordo del complejo orbital.

La imagen corresponde a la nave espacial Soyuz MS-09 momentos después de acoplarse al módulo Rassvet de la Estación Espacial. Image Credit: NASA

Fuente: NASA

Con su intenso brillo, situada a unos 160.000 años luz de distancia, la nebulosa de la Tarántula es el objeto más destacado de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. El telescopio de rastreo del VLT, en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, ha obtenido imágenes muy detalladas de esta región y sus ricos alrededores. Revelan un paisaje cósmico de cúmulos de estrellas, nubes de gas que brillan intensamente y los dispersos restos de explosiones de supernova. Esta es la imagen más nítida obtenida jamás de todo este campo.

Aprovechando las capacidades del VST (Telescopio de rastreo del VLT), instalado en el Observatorio Paranal de ESO (Chile), los astrónomos han captado esta nueva imagen, muy detallada, de la nebulosa de la Tarántula junto con numerosas nebulosas y cúmulos de estrellas vecinos. La Tarántula, también conocida como 30 Doradus, es la región de formación estelar más brillante y más energética del Grupo Local de galaxias.

La nebulosa de la Tarántula, en la parte superior de esta imagen, se extiende a lo largo de más de 1000 años luz y se encuentra en la constelación de Dorado (el delfín) en el extremo sur cielo. Esta impresionante nebulosa es parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana con un tamaño de cerca de 14 000 años luz. La Gran Nube de Magallanes es una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

En el centro de la nebulosa de la Tarántula se encuentra un gigantesco y joven cúmulo estelar llamado NGC 2070, una región de estallidos de formación estelar cuyo denso núcleo, R136, contiene algunas de las estrellas más masivas y luminosas conocidas. El primero en registrar el brillante resplandor de la nebulosa de la Tarántula fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, en 1751.

Otro cúmulo estelar en la nebulosa de la Tarántula, mucho más antiguo, es Hodge 301, en el que se estima que, al menos 40 estrellas, han estallado como supernovas, expandiendo gas en toda la región. Un ejemplo de remanente de supernova es la superburbuja SNR N157B, que incluye el cúmulo estelar abierto NGC 2060. El primero en observar este cúmulo fue el astrónomo británico John Herschel, en 1836, quien utilizó un telescopio reflector de 18,6 pulgadas en el cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica. En las afueras de la nebulosa de la Tarántula, en la parte inferior derecha, es posible identificar la ubicación de la famosa supernova SN 1987A.

A la izquierda de la nebulosa de la Tarántula se puede ver un brillante cúmulo estelar abierto, llamado NGC 2100, que muestra una brillante concentración de estrellas azules rodeadas de estrellas rojas. Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop mientras trabajaba en Australia y utilizó un telescopio reflector de 9 pulgadas (23 centímetros) que él mismo había construido.

En el centro de la imagen se encuentra el cúmulo estelar y nebulosa de emisión NGC 2074, otra región de formación de estrellas masivas descubierta por John Herschel. Echando un vistazo más de cerca podemos distinguir una estructura de polvo oscuro en forma de caballito de mar, el "Caballito de mar de la Gran Nube de Magallanes". Se trata de una gigantesca estructura en forma de pilar con una longitud de aproximadamente 20 años luz —casi cuatro veces la distancia entre el Sol y la estrella más cercana, Alfa Centauri—. La estructura está condenada a desaparecer en el próximo millón de años: a medida que siguen formándose estrellas en el cúmulo, la luz y los vientos que estas emiten eliminarán lentamente los pilares de polvo.

Esta imagen ha sido obtenida gracias a la cámara de 256 megapíxeles OmegaCAM, especialmente diseñada para el VST. La imagen se ha creado a partir de imágenes de OmegaCAM obtenidas con cuatro filtros coloreadas diferentes, incluyendo uno diseñado para aislar el brillo rojo del hidrógeno ionizado.

La rica región alrededor de la nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes. Image Credit: ESO

Fuente: NASA

Una nueva imagen captada por la sonda espacial Juno de la NASA nos muestra una corriente en chorro atravesando la atmósfera de Júpiter. La corriente en chorro, llamada Jet N2, fue capturada a lo largo de los dinámicos cinturones templados del norte del planeta gigante gaseoso. Es la secuencia blanca visible desde la parte superior izquierda a la parte inferior derecha de la imagen.

La imagen a color mejorado se tomó el pasado 23 de Mayo a las 22:34 PST (madrugada del 24 de Mayo a las 6:34 GMT), cuando Juno realizaba su 13º acercamiento a Júpiter. En el momento en que se tomó la imagen, la nave espacial se encontraba a tan solo 5.659 kilómetros de la parte superior de las nubes del planeta, a una latitud septentrional de 32.9 grados.

Los científicos ciudadanos Gerald Eichstädt y Seán Doran crearon esta imagen usando datos de la cámara JunoCam de la nave espacial.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA realizó su primera maniobra para corregir la trayectoria en su viaje rumbo a Marte. InSight, siglas de Exploración Interior que utiliza Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor, es la primera misión dedicada a explorar el interior profundo de Marte.

El módulo de aterrizaje está actualmente encapsulado en un escudo protector, que se lanzó sobre un cohete Atlas V 401 el 5 de Mayo desde la Base Aérea de Vandenberg en el centro de California. El pasado martes 22 de Mayo, la nave espacial encendió sus propulsores por primera vez para cambiar su trayectoria de vuelo. Esta actividad, llamada maniobra de corrección de trayectoria, ocurrirá un máximo de seis veces para guiar el módulo de aterrizaje a Marte.

Cada lanzamiento comienza con un cohete. Eso es necesario para que una nave espacial salga de la gravedad de la Tierra, pero los cohetes no completan el viaje a otros planetas. Antes del lanzamiento, cada pieza de hardware que se dirige a Marte se limpia, lo que limita el número de microbios de la Tierra que podrían viajar en la nave espacial. Sin embargo, el cohete y su etapa superior, llamado Centauro, no reciben el mismo tratamiento especial.

Como resultado, los lanzamientos de Marte implican apuntar el cohete justo fuera del objetivo para que salga volando hacia el espacio. Por separado, la nave realiza una serie de maniobras de corrección de trayectoria guiándolo al Planeta Rojo. Esto asegura que solo la nave espacial limpia aterrice en el planeta, mientras que la etapa superior no se acerca.

Se requieren cálculos precisos para que InSight llegue exactamente al lugar correcto en la atmósfera de Marte en el momento preciso, lo que dará como resultado un aterrizaje el 26 de Noviembre. A cada paso del camino, un equipo de navegantes calcula la posición y la velocidad de la nave espacial. Luego diseñan maniobras para entregarlo a un punto de entrada en Marte. Ese equipo de navegación está basado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión InSight.

"Esta primera maniobra es la más grande que llevaremos a cabo", dijo Fernando Abilleira de JPL, Gerente Adjunto de Diseño y Navegación de la Misión de InSight. "Los propulsores se encenderán durante aproximadamente 40 segundos para impartir un cambio de velocidad de 3,8 metros por segundo a la nave espacial.

Especialmente al comienzo de ese viaje, los navegantes confían en la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA para rastrear la nave espacial. El DSN es un sistema de antenas ubicado en tres sitios alrededor de la Tierra. A medida que el planeta gira, cada uno de estos sitios entra en el alcance de la nave espacial de la NASA, haciendo ping con señales de radio para rastrear sus posiciones. Las antenas también envían y reciben datos de esta manera.

El DSN puede proporcionar mediciones muy precisas sobre la posición y la velocidad de la nave espacial. Pero predecir dónde estará InSight después de encender sus propulsores requiere muchos modelos, dijo Abilleira. A medida que el viaje a Marte avanza, los navegantes tienen más información sobre las fuerzas que actúan en una nave espacial. Eso les permite perfeccionar aún más sus modelos. En combinación con las mediciones de seguimiento DSN, estos modelos les permiten conducir con precisión la nave espacial hasta el punto de entrada deseado.

"La navegación se trata de estadísticas, probabilidad e incertidumbre", dijo Abilleira. "A medida que recolectamos más información sobre las fuerzas que actúan sobre la nave espacial, podemos predecir mejor cómo se está moviendo y cómo las maniobras futuras afectarán su camino".

EL encendido de 40 segundos de ayer depende de cuatro de los ocho propulsores de la nave espacial. Un grupo separado de cuatro se enciende de forma autónoma todos los días para mantener los paneles solares de la nave apuntando hacia el Sol y sus antenas apuntando a la Tierra. Si bien es necesario para mantener la orientación, estos pequeños encendidos diarios también introducen errores que los navegadores deben tener en cuenta y contrarrestar.

"Todo el mundo ha estado trabajando duro desde el lanzamiento para evaluar lo que estas pequeñas fuerzas han hecho en la trayectoria", dijo Allen Halsell de JPL, jefe del equipo de navegación de InSight. "La gente ha trabajado muchas horas para analizar eso. Para los ingenieros, es un problema muy interesante y divertido de tratar de resolver".

Cuando la nave espacial esté a solo unas horas de Marte, la atracción gravitacional del planeta, o gravedad, comenzará a impulsar la nave espacial. En ese punto, el equipo de InSight se preparará para el próximo hito después del viaje: hacer la reentrada en la atmósfera de Marte, descender a la superficie y aterrizar InSight.

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA realizó su primera maniobra para corregir la trayectoria en su viaje rumbo a Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

El astronauta Alan Bean, piloto del módulo lunar en el Apollo XII y cuarto hombre en caminar sobre la Luna  ha fallecido este sábado 26 de Mayo a los 86 años en un hospital de Houston, Texas, después de sufrir una repentina enfermedad mientras viajaba en Fort Wayne, Indiana, dos semanas antes.

"Alan era el hombre más fuerte y amable que jamás haya conocido. Él era el amor de mi vida y lo extraño mucho. Un nativo de Texas, Alan murió pacíficamente en Houston rodeado de aquellos que lo amaban", dijo en un comunicado Leslie Bean, esposa de Alan Bean durante 40 años.

Bean, piloto de pruebas de la Marina de los EE. UU., fue uno de los 14 aprendices seleccionados por la NASA para su tercer grupo de astronautas en Octubre de 1963. Voló dos veces al espacio, primero como piloto del módulo lunar en el Apollo XII, la segunda misión de aterrizaje lunar, en Noviembre de 1969, y luego como comandante del segundo vuelo con tripulación a la primera estación espacial de los Estados Unidos, Skylab, en julio de 1973.

En total, Bean pasó 69 días, 15 horas y 45 minutos en el espacio, incluyendo 31 horas y 31 minutos en la superficie de la Luna.

Bean se retiró de la Marina en 1975 y de la NASA en 1981. En las cuatro décadas transcurridas desde entonces, dedicó su tiempo a otra de sus grandes pasiones: la pintura. Sus pinturas con el tema del Apolo presentaban lienzos con textura con impresiones de botas lunares y fueron hechas usando acrílicos incrustados con pequeños trozos de sus parches de misión manchados de polvo lunar.

Como homenaje, queremos destacar la entrevista que en 2014 Alan Bean le concedió al ingeniero de JSC Eduardo García Llama para ser publicada en nuestra web.

Fuente: NASA

El nuevo cazador de planetas de la NASA, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), está un paso más cerca de la búsqueda de nuevos mundos después de completar con éxito un sobrevuelo lunar el 17 de Mayo. La nave espacial pasó a aproximadamente 8.000 kilómetros de la Luna, lo que proporcionó impulso a TESS para navegar hacia su órbita final de trabajo.

Como parte de la puesta en marcha de la cámara, el equipo de ciencia realizó una exposición de prueba de dos segundos utilizando una de las cuatro cámaras de TESS. La imagen, centrada en la constelación del sur Centaurus, revela más de 200.000 estrellas. El borde de la Nebulosa Saco de Carbón está en la esquina superior derecha y la estrella brillante Beta Centauri es visible en el borde inferior izquierdo. Se espera que TESS cubra más de 400 veces más cielo del que se muestra en esta imagen con sus cuatro cámaras durante su búsqueda inicial de dos años de exoplanetas. Se espera que en Junio se publique una imagen de calidad científica, también conocida como imagen de "primera luz".

TESS se someterá a un encendido final del propulsor el 30 de Mayo para ingresar a su órbita científica alrededor de la Tierra. Esta órbita altamente elíptica maximizará la cantidad de cielo que la nave espacial puede generar, lo que le permite monitorear continuamente grandes franjas del cielo. Se espera que TESS comience las operaciones científicas a mediados de Junio después de alcanzar esta órbita y completar las calibraciones de la cámara.

Lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 18 de Abril, TESS es el siguiente paso en la búsqueda de la NASA de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, conocidos como exoplanetas. La misión observará casi todo el cielo para monitorear estrellas cercanas y brillantes en busca de tránsitos, caídas periódicas en el brillo de una estrella causadas por un planeta que pasa frente a la estrella. Se espera que TESS encuentre miles de exoplanetas. El próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA, programado para su lanzamiento en 2020, proporcionará importantes observaciones de seguimiento de algunos de los exoplanetas más prometedores descubiertos por TESS, permitiendo a los científicos estudiar sus atmósferas.

Esta imagen de prueba de una de las cuatro cámaras a bordo de TESS captura una franja del cielo del sur a lo largo del plano de nuestra galaxia. Se espera que TESS cubra más de 400 veces la cantidad de cielo que se muestra en esta imagen cuando se usen las cuatro cámaras durante las operaciones científicas. Image Credit: NASA/MIT/TESS

Fuente: NASA

La ESA y la NASA firmaron ayer una declaración conjunta para explorar conceptos de cara a misiones para traer muestras de suelo marciano a la Tierra. 

Los grandes descubrimientos de las misiones en órbita y sobre el suelo de Marte han transformado nuestra comprensión del Planeta Rojo, han arrojado luz sobre la formación de nuestro Sistema Solar y nos han ayudado a entender nuestro propio planeta. El siguiente paso es traer muestras a la Tierra para su análisis exhaustivo en los más modernos laboratorios, donde los resultados podrán verificarse de forma independiente y las muestras volverán a ser analizadas a medida que continúen evolucionando las técnicas de laboratorio. 

Traer muestras marcianas a la Tierra no es tarea fácil: serán necesarias al menos tres misiones desde la Tierra y el lanzamiento de un cohete desde Marte, algo nunca visto.

Una primera misión de la NASA, Mars Rover 2020, recogerá muestras superficiales en recipientes del tamaño de un bolígrafo mientras explora el Planeta Rojo. Hasta 31 recipientes se llenarán y quedarán listos para su retirada: geocaché a nivel interplanetario. 

Al mismo tiempo, el robot ExoMars de la ESA, que llegará a Marte en 2021, perforará hasta dos metros por debajo de la superficie en busca de rastros de vida.

Una segunda misión con un pequeño robot de recogida aterrizaría cerca y retiraría las muestras en una operación de búsqueda y captura marciana. Este rover traería las muestras de vuelta a su módulo de aterrizaje y las colocaría en un Vehículo de Ascenso a Marte, un pequeño cohete que lanzaría el contenedor, del tamaño de un balón de fútbol, a la órbita marciana.

Un tercer lanzador desde la Tierra enviaría una nave a la órbita marciana, donde capturaría los recipientes con las muestras. Una vez recuperadas las muestras y cargadas en un vehículo de entrada a la Tierra, la nave regresaría y soltaría el vehículo, que aterrizaría en Estados Unidos. Allí se recuperarían las muestras y se pondrían en cuarentena para su análisis detallado por parte de un equipo de científicos internacionales. 

La declaración firmada ayer durante la feria aeroespacial ILA Berlin por el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, y el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, subraya los papeles que podría desempeñar cada agencia y cómo podrían ofrecerse apoyo mutuo.

Como destaca David: “Una misión de recuperación de muestras marcianas es una visión tentadora, pero viable, que abarca muchos de los motivos de explorar el espacio”. 

“Sin duda, la oportunidad de traer a la Tierra muestras puras y cuidadosamente escogidas del Planeta Rojo para su análisis en las instalaciones más avanzadas resulta muy atractiva para cualquier científico planetario. Reconstruir la historia de Marte y responder a cuestiones sobre su pasado son solo dos áreas de descubrimiento en las que se avanzará espectacularmente con una misión así”.

“Los retos de ir a Marte y volver hacen necesario desarrollar una colaboración internacional y comercial, que reúna a los mejores de cada campo. En la ESA, con nuestros 22 Estados miembros y nuestros socios, la cooperación internacional es parte de nuestro ADN”.

“Anteriores misiones a Marte revelaron antiguos cauces y la química perfecta que podría haber dado lugar a vida microbiana en el Planeta Rojo —recuerda Thomas—. Con una muestra podríamos dar un gran paso adelante en nuestra comprensión del potencial de Marte de albergar vida”.

“Estoy deseando entrar en contacto y colaborar con los socios internacionales y comerciales para abordar los asombrosos retos tecnológicos que se nos presentan y que nos permitirán traer de vuelta muestras de tierra marciana”.

Los resultados de los estudios se presentarán en el próximo consejo de la ESA a nivel ministerial, que tendrá lugar en 2019, y en el que se decidirá la continuación de estas misiones. 

El orbitador de ExoMars de la ESA ya está circunvalando el Planeta Rojo para investigar su atmósfera. Esta semana, transmitirá datos del rover Curiosity de la NASA a la Tierra, demostrando también su valía como satélite relé. Se trata de un ejemplo de buena colaboración con la NASA y ofrece una infraestructura de comunicaciones esencial alrededor de Marte.

Los hallazgos de la misión ExoMars podrían ayudar a decidir qué muestras guardar y traer a la Tierra durante la misión de recuperación de muestras de Marte.

Image Credit: NASA/ESA/Hubble

Fuente: NASA

La misión InSight de la NASA ya ha comenzado su viaje rumbo a Marte. La madrugada del sábado 5 de Mayo a las 4:05 hora local de California (11:05 GMT), despegaba InSight a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo-3 de Lanzamiento Espacial en la Base Aérea Vandenberg en California. Por delante le quedan seis meses de viaje hasta su llegada al Planeta Rojo.

A bordo del mismo cohete viaja un experimento de tecnología de la NASA separado conocido como Mars Cube One (MarCO). MarCO consiste en dos mini naves espaciales y será la primera prueba de la tecnología CubeSat en el espacio profundo. Están diseñados para probar nuevas capacidades de comunicación y navegación para futuras misiones y pueden ayudar a las comunicaciones de InSight.

La misión InSight, un módulo de aterrizaje estacionario, será la primera misión dedicada a explorar el profundo interior de Marte. También será la primera misión de la NASA desde los aterrizajes lunares del Apolo en colocar un sismómetro, un dispositivo que mide los terremotos, en el suelo de otro planeta.

"De alguna manera, InSight es como una máquina del tiempo científica que traerá información sobre las primeras etapas de la formación de Marte hace 4.500 millones de años", dijo Bruce Banerdt del JPL, investigador principal de InSight. "Nos ayudará a comprender cómo se forman los cuerpos rocosos, incluida la Tierra, su luna e incluso planetas en otros sistemas solares".

InSight lleva consigo un conjunto de instrumentos sensibles para recopilar datos y, a diferencia de una misión móvil, estos instrumentos requieren un módulo de aterrizaje fijo desde el que puedan colocarse con cuidado sobre y debajo de la superficie marciana.

En cierto sentido, Marte es el exoplaneta de al lado, un ejemplo cercano de cómo el gas, el polvo y el calor se combinan y se organizan en un planeta. Mirar hacia el interior de Marte permitirá que los científicos comprendan cuán diferentes son la corteza, el manto y el núcleo de la Tierra.

La NASA no es la única agencia entusiasmada con la misión. Varios socios europeos aportaron instrumentos o componentes de instrumentos a la misión InSight. El Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia dirigió un equipo multinacional que construyó un sismómetro ultrasensible para detectar movimientos sísmicos en Marte. El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) desarrolló una sonda térmica que puede enterrarse hasta 5 metros bajo tierra y medir el calor que fluye desde el interior del planeta.

"InSight es una misión espacial verdaderamente internacional", dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos de JPL. "Nuestros socios han entregado instrumentos increíblemente capaces que permitirán reunir ciencia única después de aterrizar".

Concepto artístico de la misión InSight trabajando en Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

La próxima misión de la NASA a Marte, Insight, está programada para ser lanzada el sábado 5 de Mayo a las 11:05 GMT desde el Complejo-3 de Lanzamiento Espacial en la Base Aérea Vandenberg en California a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance.

A bordo del mismo cohete viajará un experimento de tecnología de la NASA separado conocido como Mars Cube One (MarCO). MarCO consiste en dos mini naves espaciales y será la primera prueba de la tecnología CubeSat en el espacio profundo. Están diseñados para probar nuevas capacidades de comunicación y navegación para futuras misiones y pueden ayudar a las comunicaciones de InSight.

La misión InSight, un módulo de aterrizaje estacionario, será la primera misión dedicada a explorar el profundo interior de Marte. También será la primera misión de la NASA desde los aterrizajes lunares del Apolo en colocar un sismómetro, un dispositivo que mide los terremotos, en el suelo de otro planeta.

"De alguna manera, InSight es como una máquina del tiempo científica que traerá información sobre las primeras etapas de la formación de Marte hace 4.500 millones de años", dijo Bruce Banerdt del JPL, investigador principal de InSight. "Nos ayudará a comprender cómo se forman los cuerpos rocosos, incluida la Tierra, su luna e incluso planetas en otros sistemas solares".

InSight lleva consigo un conjunto de instrumentos sensibles para recopilar datos y, a diferencia de una misión móvil, estos instrumentos requieren un módulo de aterrizaje fijo desde el que puedan colocarse con cuidado sobre y debajo de la superficie marciana.

En cierto sentido, Marte es el exoplaneta de al lado, un ejemplo cercano de cómo el gas, el polvo y el calor se combinan y se organizan en un planeta. Mirar hacia el interior de Marte permitirá que los científicos comprendan cuán diferentes son la corteza, el manto y el núcleo de la Tierra.

La NASA no es la única agencia entusiasmada con la misión. Varios socios europeos aportaron instrumentos o componentes de instrumentos a la misión InSight. El Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia dirigió un equipo multinacional que construyó un sismómetro ultrasensible para detectar movimientos sísmicos en Marte. El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) desarrolló una sonda térmica que puede enterrarse hasta 5 metros bajo tierra y medir el calor que fluye desde el interior del planeta.

"InSight es una misión espacial verdaderamente internacional", dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos de JPL. "Nuestros socios han entregado instrumentos increíblemente capaces que permitirán reunir ciencia única después de aterrizar".

Concepto artístico del módulo de aterrizaje de la misión InSight trabajando en la superficie de Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Científicos que trabajan en la misión Juno de la NASA a Júpiter compartieron un espectacular vídeo infrarrojo tridimensional que muestra ciclones densamente empaquetados y anticiclones que impregnan las regiones polares del planeta, y la primera vista detallada de una dinamo o motor que impulsa el campo magnético de cualquier planeta más allá de la Tierra. Esos son algunos de los elementos presentados durante la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria, el miércoles 11 de Abril.

Los científicos han tomado los datos recopilados por el instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) de la nave espacial para generar el vuelo tridimensional del polo norte del mundo joviano. Escaneando en la parte infrarroja del espectro, JIRAM captura la luz que emerge desde el interior de Júpiter igualmente bien, de noche o de día. El instrumento explora la capa de clima de 50 a 70 kilómetros por debajo de las nubes de Júpiter. Las imágenes ayudarán al equipo a comprender las fuerzas que actúan en la animación: un polo norte dominado por un ciclón central rodeado por ocho ciclones circumpolares con diámetros que van desde 4.000 a 4.600 kilómetros.

"Antes de Juno, solo podíamos adivinar cómo serían los polos de Júpiter", dijo Alberto Adriani, coinvestigador de Juno del Instituto de Astrofísica Espacial y Planetología de Roma. "Ahora, con Juno volando sobre los polos a corta distancia, permite la recolección de imágenes infrarrojas en los patrones del clima polar de Júpiter y sus ciclones masivos en una resolución espacial sin precedentes".
Otra investigación de Juno ha sido sobre la composición interior del gigante de gas. Una de las piezas más grandes en su descubrimiento ha sido comprender cómo gira el interior profundo de Júpiter.

"Antes de Juno, no podíamos distinguir entre los modelos extremos de la rotación interior de Júpiter, que encajaban con los datos recopilados por las observaciones basadas en la Tierra y otras misiones espaciales profundas", dijo Tristan Guillot, co-investigador de Juno de la Université Côte d'Azur, Niza, Francia. "Pero Juno es diferente: orbita el planeta de polo a polo y se acerca a Júpiter más que ninguna otra nave espacial. Gracias al increíble aumento en la precisión aportado por los datos de gravedad de Juno, esencialmente hemos resuelto el problema de cómo gira el interior de Júpiter: las zonas y cinturones que vemos en la atmósfera girando a diferentes velocidades se extienden aproximadamente 3.000 kilómetros.

"En este punto, el hidrógeno se vuelve lo suficientemente conductor como para ser arrastrado a una rotación casi uniforme por el poderoso campo magnético del planeta".

Los mismos datos utilizados para analizar la rotación de Júpiter contienen información sobre la estructura y composición interior del planeta. No saber la rotación interior limitaba severamente la capacidad de sondear el interior profundo. "Ahora nuestro trabajo realmente puede comenzar en serio, determinando la composición interior del planeta más grande del sistema solar", dijo Guillot.

En la reunión, el investigador adjunto principal de la misión, Jack Connerney de Space Research Corporation, Annapolis, Maryland, presentó la primera vista detallada de la dinamo, o motor, que alimenta el campo magnético de Júpiter.

Connerney y sus colegas produjeron el nuevo modelo del campo magnético a partir de mediciones realizadas durante ocho órbitas de Júpiter. De ellos, derivaron mapas del campo magnético en la superficie y en la región debajo de la superficie donde se cree que se origina la dinamo. Debido a que Júpiter es un gigante gaseoso, la "superficie" se define como un radio de Júpiter, que es de aproximadamente 71,450 kilómetros.

Estos mapas proporcionan un avance extraordinario en el conocimiento actual y guiarán al equipo científico en la planificación de las observaciones restantes de la nave espacial.

"Estamos descubriendo que el campo magnético de Júpiter no se parece a nada a lo imaginado anteriormente", dijo Connerney. "Las investigaciones de Juno sobre el entorno magnético en Júpiter representan el comienzo de una nueva era en los estudios de las dinamos planetarias".

Fuente: NASA

La NASA y SpaceX han decidido aplazar hasta el miércoles 18 de Abril el lanzamiento del cohete Falcon 9 con el satélite de la misión TESS para llevar a cabo análisis adicionales de orientación, navegación y sistemas de control. La nave espacial TESS goza de excelente salud y permanece lista para el lanzamiento. TESS se lanzará en un cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

El objetivo de esta nueva misión de la NASA será encontrar mundos desconocidos alrededor de las estrellas cercanas, proporcionando objetivos donde futuros estudios evaluarán su capacidad para albergar vida.

"Una de las preguntas más importantes en la exploración de exoplanetas es: si un astrónomo encuentra un planeta en la zona habitable de una estrella, ¿será interesante desde el punto de vista de un biólogo?", dijo George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ) Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial en Cambridge, que lidera la misión. "Esperamos que TESS descubra una serie de planetas cuyas composiciones atmosféricas, que tienen posibles pistas sobre la presencia de la vida, podrían ser medidas con precisión por futuros observadores".

El 15 de marzo, la nave espacial pasó una revisión que confirmó que estaba lista para el lanzamiento. Posteriormente, los preparativos de lanzamiento finales incluyeron el encapsulado de la nave espacial dentro del carenado de carga útil de su cohete Falcon 9 de SpaceX.

Una vez puesta en órbita y con la ayuda de la asistencia gravitacional de la Luna, la nave espacial se establecerá en una órbita de 13,7 días alrededor de la Tierra. Sesenta días después del lanzamiento, y tras llevar a cabo las pruebas de sus instrumentos, el satélite comenzará su misión inicial de dos años.

Cuatro cámaras de campo amplio le darán a TESS un campo de visión que cubre el 85 por ciento de todo nuestro cielo. Dentro de esta vasta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que TESS observará uno por uno. El primer año de observaciones mapeará los 13 sectores que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 sectores del cielo del norte.

La nave espacial buscará un fenómeno conocido como tránsito, en el que un planeta pasa frente a su estrella, causando una caída periódica y regular en el brillo de la estrella. La nave espacial Kepler de la NASA utilizó el mismo método para detectar más de 2.600 exoplanetas confirmados, la mayoría de ellos orbitando estrellas débiles a 300 o 3.000 años luz de distancia.

"Aprendimos de Kepler que hay más planetas que estrellas en nuestro cielo, y ahora TESS nos abrirá los ojos a la variedad de planetas alrededor de algunas de las estrellas más cercanas", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. "TESS lanzará una red más amplia que nunca para mundos enigmáticos cuyas propiedades pueden ser probadas por el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA y otras misiones".

TESS se concentrará en estrellas a menos de 300 años luz de distancia y de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler. El brillo de estas estrellas objetivo permitirá a los investigadores utilizar la espectroscopía, el estudio de la absorción y emisión de la luz, para determinar la masa, densidad y composición atmosférica de un planeta. El agua y otras moléculas clave en su atmósfera pueden darnos pistas sobre la capacidad de un planeta para albergar vida.

"TESS está abriendo una puerta para un nuevo tipo de estudio", dijo Stephen Rinehart, científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que administra la misión. "Vamos a poder estudiar planetas individuales y comenzar a hablar sobre las diferencias entre los planetas". Los objetivos que encuentre TESS van a ser temas fantásticos para la investigación en las próximas décadas. Es el comienzo de una nueva era de investigación de exoplanetas ".

A través del Programa TESS Guest Investigator , la comunidad científica mundial podrá participar en investigaciones fuera de la misión central de TESS, mejorando y maximizando el retorno de la ciencia de la misión en áreas que van desde la caracterización de exoplanetas hasta la astrofísica estelar y la ciencia del sistema solar.

"No creo que sepamos todo lo que TESS va a lograr", dijo Rinehart. "Para mí, la parte más emocionante de cualquier misión es el resultado inesperado, el que nadie vio venir".

Fuente: NASA

Los astrónomos han descubierto enormes "sistemas meteorológicos" que son millones de años luz en extensión y más antiguos que el Sistema Solar.

Los investigadores utilizaron el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA para estudiar un frente frío ubicado en el cúmulo de galaxias Perseo que se extiende cerca de dos millones de años luz, o aproximadamente 10 mil millones de millas.

Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes y masivos en el Universo que se mantienen unidos por la gravedad. Entre los cientos o incluso miles de galaxias en un cúmulo, hay vastas reservas de gas supercalentado que brillan con luz de rayos X.

El frente frío en el grupo Perseo consiste en una persistente banda de gas relativamente densa con una temperatura 'fría' de unos 30 millones de grados moviéndose a través de gas caliente de menor densidad con una temperatura de aproximadamente 80 millones de grados. El enorme frente estudiado con el Chandra se formó hace unos 5.000 millones de años y ha estado viajando a velocidades de alrededor de 480.000 kilómetros por hora desde entonces. Sorprendentemente, el frente se ha mantenido extremadamente definido con el paso de los eones, en lugar de difuminarse.

"El tamaño, la edad, la velocidad y la nitidez de este frente frío son notables", dijo Walker del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien dirigió el estudio. "Todo sobre este sistema climático cósmico es extremo".

Mientras que los frentes fríos en la atmósfera de la Tierra son impulsados por la rotación del planeta, los que surcan las atmósferas de cúmulos de galaxias como Perseo son causados por colisiones entre el cúmulo y otros cúmulos de galaxias. Estas colisiones ocurren típicamente cuando la gravedad del grupo principal tira del grupo más pequeño hacia el interior de su núcleo central. Si el grupo más pequeño hace un pase cercano por el núcleo central, la atracción gravitacional entre ambas estructuras hace que el gas en el núcleo se mueva como el vino arremolinado en un vaso. El chapoteo produce un patrón en espiral de frentes fríos que se mueven hacia afuera a través del gas del cúmulo.

Uno de los aspectos más sorprendentes de esta nueva investigación es que el frente frío en Perseo permanece bien definido, incluso después de miles de millones de años. A medida que el frente frío viaja a través del cúmulo de galaxias, pasa a través de un entorno hostil de ondas sonoras y turbulencias causadas por los estallidos del agujero negro supermasivo en el centro de Perseo.

"De alguna manera, frente a todo este bombardeo, el frente frío ha sobrevivido intacto", dijo el coautor John ZuHone, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "En lugar de ser erosionado, en realidad se ha dividido en dos bordes bien definidos". "No estamos del todo seguros de lo que hace que este frente frío sea tan resistente, pero nuestras simulaciones informáticas brindan algunas pistas importantes", dijo Jeremy Sanders , coautor de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. "Parece que los campos magnéticos se han cubierto sobre el frente frío, actuando casi como un escudo contra el aluvión de fuerzas del resto del grupo".

Estas observaciones del Chandra, junto con el trabajo teórico, proporcionan información útil sobre la fuerza del campo magnético a lo largo del frente frío. En sus simulaciones, los investigadores probaron los efectos de tres intensidades de campo magnético diferentes. Con el campo magnético más fuerte no se observó división en el frente frío, y con el campo magnético más débil, el frente frío se volvió borroso. En cambio, la simulación con un campo magnético de intensidad intermedia reprodujo el frente frío dividido.

Aurora Simionescu y sus colaboradores descubrieron originalmente el frente frío de Perseo en 2012 utilizando datos del ROSAT alemán (ROentgen SATellite), el Observatorio XMM-Newton de la ESA y el satélite de rayos X Suzaku de Japón. La visión de rayos X de alta resolución del Chandra permitió la primera observación de la nitidez y la división del antiguo frente frío que se realizará.

Los investigadores utilizaron el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA para estudiar un frente frío ubicado en el cúmulo de galaxias Perseo que se extiende cerca de dos millones de años luz, o aproximadamente 10 mil millones de millas. Image Credit: NASA/CXC/GSFC/S. Walker, ESA/XMM, ROSAT

Fuente: NASA

El orbitador ExoMars pronto comenzará a buscar gases asociados a procesos geológicos o biológicos activos en Marte. 

El Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) ha alcanzado su órbita definitiva tras un año de ‘aerofrenado’, que finalizó el pasado febrero. Durante esta emocionante operación, la nave pasó rozando el extremo de la atmósfera superior, empleando la resistencia de sus alas solares para transformar la órbita fuertemente elíptica de cuatro días, de unos 200 x 98.000 km, en su órbita final, mucho más baja y prácticamente circular, a unos 400 km de altitud.

Ahora circunvala Marte cada dos horas y, tras la calibración y la instalación de nuevo software, comenzará las observaciones científicas rutinarias. 

“Se trata de un momento crucial para el programa ExoMars y de un logro fantástico para Europa”, reconoce Pia Mitschdoerfer, responsable de la misión TGO. 

“Hemos alcanzado esta órbita por primera vez mediante aerofrenado y con el orbitador más pesado jamás visto en Marte, listo para comenzar a buscar signos de vida desde su posición orbital”. 

“En un par de semanas comenzaremos la misión científica y ya estamos deseando ver qué revelarán las primeras mediciones”, señala Håkan Svedhem, científico del proyecto. 

“Contamos con sensibilidad para detectar gases poco frecuentes en proporciones minúsculas y con el potencial de descubrir si Marte sigue activo, ya sea desde el punto de vista biológico o geológico”. 

El principal objetivo es elaborar un inventario detallado de los gases traza, que suponen menos del 1 % del volumen total de la atmósfera del planeta. En particular, el orbitador buscará rastros de metano y otros gases que podrían atestiguar la presencia de actividad biológica o geológica. 

En la Tierra, la mayoría del metano procede de organismos vivos. También es el principal componente de los yacimientos naturales de hidrocarburos gaseosos, a lo que hay que sumar la actividad volcánica e hidrotermal. 

Se espera que el metano de Marte tenga una antigüedad relativamente corta, de unos 400 años, ya se descompone por efecto de la luz ultravioleta del Sol. También reacciona con otros componentes en la atmósfera y se ve mezclado y dispersado por los vientos. Así, si se detecta hoy, es posible que fuera generado o liberado no hace mucho a partir de un yacimiento antiguo. 

Aunque se ha apuntado a posibles detecciones anteriores por parte de Mars Express de la ESA y, más recientemente, por parte del róver Curiosity de la NASA, siguen siendo objeto de debate.

El TGO puede detectar y analizar metano y otros gases traza incluso a bajísimas concentraciones, con una precisión tres órdenes de magnitud mayor que mediciones anteriores. También permitirá distinguir entre los distintos orígenes.

Los cuatro instrumentos del satélite efectuarán mediciones complementarias de la atmósfera, la superficie y el subsuelo. La cámara ayudará a caracterizar las formaciones en superficie que podrían estar relacionadas con fuentes de gases traza.

Sus otros tres instrumentos también buscarán hielo de agua oculto bajo la superficie que, junto a las potenciales fuentes de gases traza, podría ayudar a definir los lugares de aterrizaje de futuras misiones.

Además, el satélite pronto empezará a funcionar como relé de comunicaciones para los robots Opportunity y Curiosity de la NASA, adelantándose además a la llegada del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que llegará al planeta este mismo año, y al róver y la plataforma científica de superficie de ExoMars, que llegarán en marzo de 2021. 

Los tests de retransmisión preliminares con los vehículos de la NASA se llevaron a cabo en noviembre de 2016, poco después de la llegada del orbitador al planeta. Con el tiempo, este ofrecerá múltiples conexiones de relé de datos a la semana.

Concepto artístico del satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) orbitando Marte. Image Credit: ESA/ATG medialab

Fuente: NASA

Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han medido con precisión por primera vez la distancia a uno de los objetos más antiguos del universo, un grupo de estrellas nacidas poco después del Big Bang.

Este nuevo criterio de distancia refinado proporciona una estimación independiente para la edad del universo. La nueva medición también ayudará a los astrónomos a mejorar los modelos de evolución estelar. Los cúmulos de estrellas son el ingrediente clave en los modelos estelares porque las estrellas en cada agrupación están a la misma distancia, tienen la misma edad y tienen la misma composición química. Por lo tanto, constituyen una única población estelar para estudiar.

Este conjunto estelar, un cúmulo de estrellas globulares llamado NGC 6397, es uno de los cúmulos más cercanos a la Tierra. La nueva medición establece la distancia del cúmulo a 7.800 años luz de distancia, con solo un margen de error del 3 por ciento.

Hasta ahora, los astrónomos han estimado las distancias a los cúmulos globulares de nuestra galaxia comparando las luminosidades y los colores de las estrellas con los modelos teóricos, y con las luminosidades y colores de estrellas similares en el vecindario solar. Pero la precisión de estas estimaciones varía, con incertidumbres que oscilan entre el 10 y el 20 por ciento.

Sin embargo, la nueva medición utiliza trigonometría directa, el mismo método utilizado por los topógrafos, y tan antiguo como la ciencia griega clásica. Utilizando una nueva técnica de observación para medir ángulos extraordinariamente pequeños en el cielo, los astrónomos lograron estirar la vara de medir del Hubble fuera del disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

El equipo de investigación calculó la edad de NGC 6397 con 13.400 millones de años. "Los cúmulos globulares son tan viejos que si sus edades y distancias deducidas de los modelos desaparecen un poco, parecen ser más antiguos que la edad del universo", dijo Tom Brown, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), líder del estudio del Hubble.

Las distancias exactas a los cúmulos globulares se utilizan como referencias en los modelos estelares para estudiar las características de las poblaciones estelares jóvenes y viejas. "Cualquier modelo que esté de acuerdo con las mediciones le da más fe en la aplicación de ese modelo a estrellas más distantes", dijo Brown. "Los cúmulos estelares cercanos sirven como anclajes para los modelos estelares. Hasta ahora, solo teníamos distancias precisas a los cúmulos abiertos mucho más jóvenes dentro de nuestra galaxia porque están más cerca de la Tierra".

Por el contrario, alrededor de 150 cúmulos globulares orbitan fuera del disco estrellado comparativamente más joven de nuestra galaxia. Estos enjambres esféricos y densos de cientos de miles de estrellas son los primeros colonos de la Vía Láctea.

Los astrónomos del Hubble usaron paralaje trigonométrico para determinar la distancia del cúmulo. Esta técnica mide el pequeño cambio aparente de la posición de un objeto debido a un cambio en el punto de vista de un observador. El Hubble midió la aparente y pequeña oscilación de las estrellas del grupo debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol.

Para obtener la distancia precisa a NGC 6397, el equipo de Brown empleó un método inteligente desarrollado por los astrónomos Adam Riess, premio Nobel, y Stefano Casertano del STScI y la Universidad Johns Hopkins, también en Baltimore, para medir con precisión las distancias a estrellas pulsantes llamadas variables cefeidas. Estas estrellas pulsantes sirven como marcadores de distancia fiables para que los astrónomos calculen una velocidad de expansión precisa del universo.

Con esta técnica, llamada "exploración espacial", la Cámara de Campo Ancho 3 del Hubble midió el paralaje de 40 estrellas del cúmulo NGC 6397, realizando mediciones cada 6 meses durante 2 años. Luego, los investigadores combinaron los resultados para obtener la medición de distancia precisa. "Debido a que estamos viendo un montón de estrellas, podemos obtener una mejor medida que simplemente observar estrellas variables cefeidas", dijo Casertano.

Los pequeños bamboleos de estas estrellas del cúmulo eran solo 1/100 de un píxel en la cámara del telescopio, medidos con una precisión de 1/3.000 de un píxel. Esto es equivalente a medir el tamaño de un neumático de automóvil en la luna con una precisión de una pulgada.

Los investigadores dicen que podrían alcanzar una precisión del 1 por ciento si combinan la medición de distancia del Hubble de NGC 6397 con los próximos resultados obtenidos del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mide las posiciones y distancias de las estrellas con una precisión sin precedentes. La publicación de datos para el segundo lote de estrellas en la encuesta Gaia es a finales de abril. "Llegar al 1 por ciento de precisión fijará esta medida de distancia para siempre", dijo Brown.

Imagen del cúmulo globular NGC 6397. Image Credit: NASA/ESA

Vivimos

en un barrio cósmico muy grande, la Vía Láctea. Pero podría ser incluso más grande de lo que pensamos. Y es que según un estudio presentado ayer por la investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias Cristina Martínez-Lombilla, la galaxia que nos da cobijo está creciendo.

El sistema solar donde se encuentra nuestro planeta está situado en uno de los brazos de la galaxia espiral Vía Láctea, que tiene un diámetro de unos 100.000 años luz. En todo ese entorno habitan cientos de miles de millones de estrellas, además de ingentes cantidades de polvo y gas. El Sol no es más que una de esas estrellas. Los compañeros de viaje de este vecindario son muy variados. Hay estrellas de todo tipo: gigantes azules masivas y calientes, astros medianos como el Sol... las estrellas más jóvenes se hallan en el disco de la galaxia y las más ancianas orbitan el centro galáctico o se dispersan por su halo exterior. Pero conocer exactamente cómo funciona este maremágnum no es nada fácil. Entre otras cosas porque estamos dentro de él. Es por eso que estos investigadores españoles han buscado otra forma de conocer cómo funciona el sistema en el que vivimos.

La española Martínez-Lombilla y su equipo han analizado otras galaxias similares para compararlas con la nuestra. Para ello, han utilizado el telescopio SDSS terrestre y los dos telescopios espaciales GALEX y Spitzer. Con ellos analizaron el espectro cercano al Ultravioleta y el infrarrojo de otras regiones del cosmos.  "La idea inicial no era buscar si nuestra Vía Láctea se expande o no, sino que queríamos conocer mejor sus características".

Así, hace aproximadamente un año, empezaron a analizar los datos públicos de los telescopios. «Decidimos elegir dos galaxias de perfil porque, gracias a la suma de la luz de toda la galaxia, se puede medir mejor la altura y las características de cada una de ellas», sostiene la estudiante de postdoctorado que, justamente hoy presenta su tesis. Su idea primaria era medir la velocidad de rotación del disco de estas galaxias, así como su tamaño y su masa, pero «a medida que íbamos identificando los colores, nos dimos cuenta de que al final del disco, en esa región concreta, estaban naciendo nuevas estrellas. Lo que significa que se estaba ampliando». Y añade con modestia: «Nuestros cálculos en realidad son muy básicos porque nos centramos en una variante importante: la altura. La relación entre el tamaño y la cercanía es lo que mejor resolución nos daba. Por eso, por su sencillez, nos sorprendió mucho este hallazgo».

«La Vía Láctea ya es bastante grande y al estar dentro de ella, era complicado analizarla. Pero nuestro trabajo muestra que al menos su parte visible está aumentando lentamente de tamaño, ya que las estrellas se forman en las afueras de la galaxia. No será rápido, pero si, hipotéticamente, se pudiéra viajar en el tiempo y observar la galaxia que existía hace 3.000 millones de años, sería un 5% más grande que hoy».

Gracias al estudio de sus astros, han descubierto que las galaxias similares a la nuestra crecen a razón de 500 metros cada segundo. En 20 minutos cubrirían la distancia entre Liverpool y Londres.

Dentro de 3.000 millones de años, la Vía Láctea será un 5 % más grande de lo que es en la actualidad. A ese paso, en 4.000 millones de años habrá colisionado con la galaxia más cercana, Andrómeda.

Fuente: NASA

La NASA está a punto de emprender un viaje para estudiar el interior de Marte. La agencia espacial celebró una rueda de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de (JPL) en Pasadena, California, detallando la próxima misión al Planeta Rojo.

Programada para lanzarse tan temprano como el 5 de Mayo, la misión InSight, un módulo de aterrizaje estacionario, será la primera misión dedicada a explorar el profundo interior de Marte. También será la primera misión de la NASA desde los aterrizajes lunares del Apolo en colocar un sismómetro, un dispositivo que mide los terremotos, en el suelo de otro planeta.

Para Bruce Banerdt del JPL, investigador principal de InSight, también es un trabajo de amor. Banerdt ha trabajado más de 25 años para hacer realidad la misión.

"De alguna manera, InSight es como una máquina del tiempo científica que traerá información sobre las primeras etapas de la formación de Marte hace 4.500 millones de años", dijo Banerdt. "Nos ayudará a comprender cómo se forman los cuerpos rocosos, incluida la Tierra, su luna e incluso planetas en otros sistemas solares".

InSight lleva consigo un conjunto de instrumentos sensibles para recopilar datos y, a diferencia de una misión móvil, estos instrumentos requieren un módulo de aterrizaje fijo desde el que puedan colocarse con cuidado sobre y debajo de la superficie marciana.

En cierto sentido, Marte es el exoplaneta de al lado, un ejemplo cercano de cómo el gas, el polvo y el calor se combinan y se organizan en un planeta. Mirar hacia el interior de Marte permitirá que los científicos comprendan cuán diferentes son la corteza, el manto y el núcleo de la Tierra.

La NASA no es la única agencia entusiasmada con la misión. Varios socios europeos aportaron instrumentos o componentes de instrumentos a la misión InSight. El Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia dirigió un equipo multinacional que construyó un sismómetro ultrasensible para detectar movimientos sísmicos en Marte. El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) desarrolló una sonda térmica que puede enterrarse hasta 5 metros bajo tierra y medir el calor que fluye desde el interior del planeta.

"InSight es una misión espacial verdaderamente internacional", dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos de JPL. "Nuestros socios han entregado instrumentos increíblemente capaces que permitirán reunir ciencia única después de aterrizar".

InSight actualmente se encuentra en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California, en proceso de preparación final antes del lanzamiento. El miércoles, completó lo que se conoce como una prueba de giro: toda la nave espacial se gira a altas velocidades para confirmar su centro de gravedad.

Eso es crítico para su entrada, descenso y aterrizaje en Marte en Noviembre, dijo Hoffman. Durante el próximo mes, la nave espacial se montará en su cohete, se verificará la conexión entre ellos y el equipo de lanzamiento pasará por un entrenamiento final.

"Este próximo mes será emocionante", dijo Banerdt. "Tenemos un último trabajo que hacer, pero estamos casi listos para ir a Marte".

Concepto artístico del lanzamiento de la misión InSight a Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

El satélite TESS de la NASA está ultimando sus preparativos en Florida para su lanzamiento el próximo 16 de Abril y cuyo objetivo será encontrar mundos desconocidos alrededor de las estrellas cercanas, proporcionando objetivos donde futuros estudios evaluarán su capacidad para albergar vida.

"Una de las preguntas más importantes en la exploración de exoplanetas es: si un astrónomo encuentra un planeta en la zona habitable de una estrella, ¿será interesante desde el punto de vista de un biólogo?", dijo George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ) Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial en Cambridge, que lidera la misión. "Esperamos que TESS descubra una serie de planetas cuyas composiciones atmosféricas, que tienen posibles pistas sobre la presencia de la vida, podrían ser medidas con precisión por futuros observadores".

El 15 de marzo, la nave espacial pasó una revisión que confirmó que estaba lista para el lanzamiento. Para los preparativos de lanzamiento finales, la nave espacial será alimentada y encapsulada dentro del carenado de carga útil de su cohete Falcon 9 de SpaceX.

TESS se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Con la ayuda de la asistencia gravitacional de la Luna, la nave espacial se establecerá en una órbita de 13,7 días alrededor de la Tierra. Sesenta días después del lanzamiento, y tras llevar a cabo las pruebas de sus instrumentos, el satélite comenzará su misión inicial de dos años.

Cuatro cámaras de campo amplio le darán a TESS un campo de visión que cubre el 85 por ciento de todo nuestro cielo. Dentro de esta vasta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que TESS observará uno por uno. El primer año de observaciones mapeará los 13 sectores que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 sectores del cielo del norte.

La nave espacial buscará un fenómeno conocido como tránsito, en el que un planeta pasa frente a su estrella, causando una caída periódica y regular en el brillo de la estrella. La nave espacial Kepler de la NASA utilizó el mismo método para detectar más de 2.600 exoplanetas confirmados, la mayoría de ellos orbitando estrellas débiles a 300 o 3.000 años luz de distancia.

"Aprendimos de Kepler que hay más planetas que estrellas en nuestro cielo, y ahora TESS nos abrirá los ojos a la variedad de planetas alrededor de algunas de las estrellas más cercanas", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. "TESS lanzará una red más amplia que nunca para mundos enigmáticos cuyas propiedades pueden ser probadas por el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA y otras misiones".

TESS se concentrará en estrellas a menos de 300 años luz de distancia y de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler. El brillo de estas estrellas objetivo permitirá a los investigadores utilizar la espectroscopía, el estudio de la absorción y emisión de la luz, para determinar la masa, densidad y composición atmosférica de un planeta. El agua y otras moléculas clave en su atmósfera pueden darnos pistas sobre la capacidad de un planeta para albergar vida.

"TESS está abriendo una puerta para un nuevo tipo de estudio", dijo Stephen Rinehart, científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que administra la misión. "Vamos a poder estudiar planetas individuales y comenzar a hablar sobre las diferencias entre los planetas". Los objetivos que encuentre TESS van a ser temas fantásticos para la investigación en las próximas décadas. Es el comienzo de una nueva era de investigación de exoplanetas ".

A través del Programa TESS Guest Investigator , la comunidad científica mundial podrá participar en investigaciones fuera de la misión central de TESS, mejorando y maximizando el retorno de la ciencia de la misión en áreas que van desde la caracterización de exoplanetas hasta la astrofísica estelar y la ciencia del sistema solar.

"No creo que sepamos todo lo que TESS va a lograr", dijo Rinehart. "Para mí, la parte más emocionante de cualquier misión es el resultado inesperado, el que nadie vio venir".

El satélite TESS de la NASA tendrá como objetivo encontrar mundos desconocidos alrededor de las estrellas cercanas, proporcionando objetivos donde futuros estudios evaluarán su capacidad para albergar vida.

Image Credit: NASA/GSFC

Fuente: NASA

Tres nuevos tripulantes que formarán parte de la Expedición 55 comenzarán su misión a bordo de la Estación Espacial Internacional cuando su nave Soyuz se acople al módulo Poisk de la ISS, el viernes a las 19:41 GMT. Los ingenieros de vuelo Ricky Arnold, Drew Feustel y el comandante de la Soyuz Oleg Artemyev están a mitad de su vuelo dentro de la nave Soyuz MS-08 que se lanzó el pasado miércoles desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán.

El comandante de la Expedición 55 Anton Shkaplerov y los Ingenieros de Vuelo Scott Tingle y Norishige Kanai saludarán y darán la bienvenida a sus nuevos compañeros tripulantes cuando las compuertas de la nueva nave espacial Soyuzs se abran el viernes alrededor de las 21:45 GMT. El equipo actual de la Estación ha estado viviendo a bordo del complejo orbital desde el 19 de Diciembre de 2017.

Mientras esperan a sus nuevos compañeros de tripulación, Tingle y Kanai están preparando un par de trajes espaciales estadounidenses para el paseo espacial del próximo jueves durante el cual instalarán nuevos equipos de comunicación. El comandante Shkaplerov está cargando una nave de reabastecimiento rusa Progress con basura y equipo obsoleto antes de su desacoplamiento el miércoles.

Image Credit: NASA

Fuente: NASA

El último detector atmosférico de la Estación Espacial Internacional ya está ofreciendo resultados sobre los niveles de ozono, aerosoles y trióxido de nitrógeno en nuestro planeta. Instalado el año pasado, el sensor de la NASA realiza un seguimiento del Sol y la Luna para estudiar los componentes de nuestra atmósfera. 

La ISS tarda tan solo 90 minutos en dar una vuelta a nuestro planeta, por lo que cada día experimenta 16 amaneceres, 16 atardeceres y varias salidas y puestas de la Luna. Al observar el Sol y la Luna a través de la atmósfera, el Experimento sobre Gases y Aerosoles Estratosférico (SAGE) mide la cantidad de ozono, aerosoles y otros gases.

Las lecturas complementan la vigilancia a largo plazo de las misiones Sentinel del programa europeo Copernicus: Sentinel-5P, lanzado el pasado octubre, es el primero de una serie de satélites Sentinel dedicados a la atmósfera.

A medida que la estación orbita el planeta, SAGE apunta en la dirección correcta gracias al instrumento Hexapod de la ESA. 

Empleando información de posicionamiento de la estación, el ordenador de Hexapod calcula los movimientos de sus seis patas para seguir al Sol y a la Luna durante los pocos segundos de su salida y su puesta, lo que se repite docenas de veces cada día a lo largo de los años.

SAGE fue instalado en febrero del año pasado y los primeros resultados ya están disponibles. La idea es publicar los resultados una vez al mes, mejorando su calidad a medida que se vayan añadiendo nuevas mediciones.

“La instalación y configuración no podrían haber ido mejor y estamos muy contentos de ver cómo Hexapod funciona a la perfección, ayudando a que SAGE no deje de apuntar en la dirección correcta”, señala Scott Hovland, responsable del proyecto Hexapod de la ESA.

“El trabajo de Hexapod y SAGE es un ejemplo de cooperación transatlántica y nos complace ver que están llegando los primeros resultados”. 

La ESA tiene experiencia en el seguimiento del Sol desde la ISS: al operar durante más de nueve años, su instrumento SOLAR dio lugar a la referencia más precisa sobre la emisión de energía del Sol.

El próximo sensor que la ESA enviará a la estación es el Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio (ASIM), que apuntará a la Tierra para investigar las tormentas eléctricas de gran altitud.

Se acoplará el mes que viene y capturará imágenes de una serie de descargas eléctricas poco comunes, denominadas espectros rojos, chorros azules y elfos. Estos potentes fenómenos pueden llegar por encima de la estratosfera e influir en cómo nuestra atmósfera nos protege de la radiación espacial.

SAGE, el detector atmosférico de la Estación Espacial Internacional ya está ofreciendo resultados sobre los niveles de ozono, aerosoles y trióxido de nitrógeno en nuestro planeta. Image Credit: NASA

El laboratorio espacial Tiangong–1 fue lanzado al espacio el 29 de septiembre de 2011 desde el centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan, en China, a bordo de un cohete chino Long March 2F (mismo usado para poner en órbita las naves espaciales Shenzhou). Tiangong–1 tiene una longitud de 10,4 metros, un diámetro de 3,3 metros y un peso de 8,5 toneladas.

En marzo de 2016 la oficina de ingeniería espacial china anunció que la misión del laboratorio espacial había finalizado. Desde entonces, se esperaba que a inicios de 2018 cayera a la Tierra para desintegrarse en la atmósfera, y ahora la ESA estima que eso sucederá entre el próximo 24 de marzo y 19 de abril. Los cálculos de la agencia espacial indican que su entrada en la atmósfera será “en cualquier lugar entre los 43 grados norte y los 43 grados sur”, y algunos restos podrían no desintegrarse por completo. La ESA advierte que no se podrá conocer el lugar exacto de su entrada hasta días o incluso horas antes de que suceda.

Fuente: NASA

Las observaciones de Ceres han detectado variaciones recientes en su superficie, revelando que el único planeta enano en el sistema solar interno es un cuerpo dinámico que continúa evolucionando.

La misión Dawn de la NASA ha encontrado depósitos recientemente expuestos que nos brindan nueva información sobre los materiales en la corteza y cómo están cambiando, según dos artículos publicados en Science Advances que documentan los nuevos hallazgos.

Las observaciones obtenidas por el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) de la nave espacial Dawn encontraron previamente hielo de agua en una docena de sitios en Ceres. El nuevo estudio reveló la abundancia de hielo en la pared norte de Juling Crater, un cráter de 20 kilómetros de diámetro. Las nuevas observaciones, realizadas desde abril hasta octubre de 2016, muestran un aumento en la cantidad de hielo en la pared del cráter.

"Esta es la primera detección directa de cambios en la superficie de Ceres", dijo Andrea Raponi del Instituto de Astrofísica y Ciencias Planetarias en Roma.

Raponi dirigió el nuevo estudio, que encontró cambios en la cantidad de hielo expuesto en el planeta enano. "La combinación de Ceres moviéndose más cerca del Sol en su órbita, junto con el cambio estacional, desencadena la liberación de vapor de agua del subsuelo, que luego se condensa en la pared fría del cráter. Esto provoca un aumento en la cantidad de hielo expuesto. El calentamiento también podría causar deslizamientos de tierra en las paredes del cráter que exponen manchas de hielo fresco".

Combinando observaciones químicas, geológicas y geofísicas, la misión Dawn está produciendo una visión completa de Ceres. Datos previos habían mostrado que Ceres tiene una corteza de aproximadamente 40 kilómetros de espesor y es rica en agua, sales y, posiblemente, compuestos orgánicos.

En un segundo estudio, las observaciones de VIR también revelan nueva información sobre la variabilidad de la corteza de Ceres y sugieren cambios superficiales recientes, en forma de material recién expuesto.

Dawn encontró previamente carbonatos, comunes en la superficie del planeta, que se formaron dentro de un océano. Los carbonatos de sodio, por ejemplo, dominan las regiones brillantes en el cráter Occator, y se ha encontrado material de composición similar en el cráter Oxo y Ahuna Mons.

Este estudio, dirigido por Giacomo Carrozzo del Instituto de Astrofísica y Ciencias Planetarias, identificó 12 sitios ricos en carbonatos de sodio y examinó en detalle varias áreas de unas pocas millas cuadradas que muestran dónde está presente el agua como parte de la estructura de carbonato. El estudio marca la primera vez que se ha encontrado carbonato hidratado en la superficie de Ceres, o cualquier otro cuerpo planetario además de la Tierra, brindándonos nueva información sobre la evolución química del planeta enano.

El hielo de agua no es estable en la superficie de Ceres durante largos períodos de tiempo a menos que esté oculto en las sombras, como en el caso de Juling. De forma similar, el carbonato hidratado se deshidrataría, aunque a lo largo de un período de tiempo más largo de unos pocos millones de años.

"Esto implica que los sitios ricos en carbonatos hidratados han estado expuestos debido a la actividad reciente en la superficie", dijo Carrozzo.

La gran diversidad de materiales, hielo y carbonatos, expuestos a través de impactos, desprendimientos de tierra y criovulcanismo sugiere que la corteza de Ceres no es uniforme en su composición. Estas heterogeneidades se produjeron durante la congelación del océano original de Ceres, que formó la corteza, o más tarde como consecuencia de grandes impactos o intrusiones criovolcánicas.

"Los cambios en la abundancia de hielo de agua en un corto período de tiempo, así como la presencia de carbonatos de sodio hidratados, son una prueba más de que Ceres es un organismo geológicamente y químicamente activo", dijo Cristina De Sanctis, líder del equipo VIR en el Instituto de Astrofísica y Ciencia Planetaria.

Esta imagen captada por la sonda espacial Dawn muestra dónde se ha detectado hielo en la pared norte del cráter Juling en Ceres, que se encuentra en una sombra casi permanente. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Notanee Bourassa sabía que lo que estaba viendo en el cielo nocturno no era normal. Bourassa, un técnico de TI en Regina, Canadá, salió de su casa el 25 de julio de 2016, alrededor de la medianoche con sus dos hijos pequeños para mostrarles una hermosa pantalla de luz en movimiento en el cielo, una aurora boreal. A menudo mira hacia el cielo hasta las primeras horas de la mañana para fotografiar la aurora con su cámara Nikon, pero esta fue su primera expedición con sus hijos. Cuando apareció una delgada cinta púrpura de luz que comenzaba a brillar, Bourassa tomó instantáneamente fotografías hasta que las partículas de luz desaparecieron 20 minutos después. Después de haber visto las auroras boreales durante casi 30 años desde que era un adolescente, sabía que esto no era una aurora. Era algo más.

De 2015 a 2016, científicos ciudadanos como Bourassa compartieron 30 informes de estas misteriosas luces en foros en línea y con un equipo de científicos que ejecutan un proyecto llamado Aurorasaurus. El proyecto de ciencia ciudadana, financiado por la NASA y la National Science Foundation, rastrea los eventos de aurora boreal a través de informes y tweets enviados por los usuarios.

El equipo de Aurorasaurus, liderado por Liz MacDonald, científica espacial del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, confirió la identidad de este misterioso fenómeno. MacDonald y su colega Eric Donovan de la Universidad de Calgary en Canadá hablaron con los principales contribuyentes de estas imágenes, fotógrafos aficionados en un grupo de Facebook llamado Alberta Aurora Chasers, que incluyó a Bourassa y al administrador principal Chris Ratzlaff. Ratzlaff le dio al fenómeno un nombre nuevo y divertido, Steve, y con él se quedó. Pero la gente todavía no sabía lo que era.

La comprensión de los científicos sobre Steve cambió esa noche en que Bourassa tomó sus fotos. Bourassa no fue el único que observó a Steve. Las cámaras terrestres llamadas cámaras de cielo abierto, dirigidas por la Universidad de Calgary y la Universidad de California, Berkeley, tomaron fotografías de grandes áreas del cielo y capturaron a Steve y la exhibición de auroras muy al norte. Desde el espacio, el satélite Swarm de la ESA (Agencia Espacial Europea) pasó justo sobre el área exacta al mismo tiempo y documentó a Steve.

Por primera vez, los científicos tenían puntos de vista terrestres y satelitales de Steve. Los científicos ahora han aprendido, a pesar de su nombre común, que Steve puede ser una pieza extraordinaria del rompecabezas al pintar una mejor imagen de cómo los campos magnéticos de la Tierra funcionan e interactúan con las partículas cargadas en el espacio. Los hallazgos se publican en un estudio publicado en Science Advances.

"Esta es una pantalla liviana que podemos observar a miles de kilómetros del suelo", dijo MacDonald en un comunicado. "Corresponde a algo que está pasando en el espacio. Recopilar más puntos de datos en Steve nos ayudará a entender más sobre su comportamiento y su influencia en el clima espacial".

El estudio destaca una cualidad clave de Steve: Steve no es una aurora normal. Las auroras se presentan globalmente en forma ovalada, en las últimas horas y aparecen principalmente en tonos verdes, azules y rojos. Los informes de la ciencia ciudadana mostraron que Steve es morado con una estructura verde en forma de vallado que se agita. Es una línea con un principio y un final. La gente ha observado a Steve durante 20 minutos a 1 hora antes de que desaparezca.

En todo caso, las auroras y Steve son sabores diferentes de un helado, dijo MacDonald. Ambos son creados en general de la misma manera: las partículas cargadas del Sol interactúan con las líneas del campo magnético de la Tierra.

La singularidad de Steve está en los detalles. Mientras Steve atraviesa el mismo proceso de creación a gran escala que una aurora, viaja a lo largo de diferentes líneas de campo magnético que la aurora. Las cámaras de todo el cielo mostraron que Steve aparece en latitudes mucho más bajas. Eso significa que las partículas cargadas que crean Steve se conectan a las líneas de campo magnético que están más cerca del ecuador de la Tierra, por lo que Steve se ve a menudo en el sur de Canadá.

Tal vez la mayor sorpresa sobre Steve apareció en los datos del satélite. Los datos mostraron que Steve comprende una corriente de movimiento rápido de partículas extremadamente calientes llamada deriva de iones sub auroral, o SAID. Los científicos han estudiado SAIDs desde la década de 1970, pero nunca supieron que había un efecto visual acompañante. El satélite Swarm registró información sobre las velocidades y temperaturas de las partículas cargadas, pero no tiene un generador de imágenes a bordo.
 
"La gente ha estudiado muchos SAID, pero nunca supimos que tenían luz visible. Ahora nuestras cámaras son lo suficientemente sensibles como para captarlo y los ojos y el intelecto de las personas fueron fundamentales para darse cuenta de su importancia", dijo Donovan, coautor del estudio. Donovan dirigió la red de cámaras para todo el cielo y sus colegas de Calgary dirigieron los instrumentos de campo eléctrico en el satélite Swarm.

Steve es un descubrimiento importante debido a su ubicación en la zona sub auroral, un área de menor latitud que la mayoría de las auroras que no está bien investigada. Por un lado, con este descubrimiento, los científicos ahora saben que se están produciendo procesos químicos desconocidos que tienen lugar en la zona sub auroral que pueden conducir a esta emisión de luz..

En segundo lugar, Steve aparece constantemente en presencia de auroras, que generalmente ocurren en un área de mayor latitud llamada zona auroral. Eso significa que algo está sucediendo en el espacio cercano a la Tierra que conduce tanto a la aurora como a Steve. Steve podría ser la única pista visual que existe para mostrar una conexión química o física entre la zona auroral de latitud más alta y la zona sub auroral de latitud más baja, dijo MacDonald.

"Steve puede ayudarnos a comprender cómo los procesos químicos y físicos en la atmósfera superior de la Tierra a veces pueden tener efectos locales notables en las partes bajas de la atmósfera terrestre", dijo MacDonald. "Esto proporciona una buena idea de cómo funciona el sistema de la Tierra en su conjunto".

Image Credit: NASA/Krista Trinder

Fuente: NASA

El próximo año se conmemora el vigésimo aniversario del lanzamiento del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA al espacio. La Nebulosa del Cangrejo fue uno de los primeros objetos que el Chandra examinó con su aguda visión de rayos X, y desde entonces ha sido un blanco frecuente del telescopio.

Hay muchas razones por las cuales la Nebulosa del Cangrejo es un objeto tan bien estudiado. Por ejemplo, es uno de un puñado de casos en los que hay una fuerte evidencia histórica de cuándo explotó la estrella. Tener esta línea de tiempo definitiva ayuda a los astrónomos a comprender los detalles de la explosión y sus consecuencias.

En el caso del Cangrejo, los observadores en varios países informaron la aparición de una "nueva estrella" en 1054 D.c. en la dirección de la constelación de Tauro. Mucho se ha aprendido sobre el Cangrejo en los siglos desde entonces. Hoy en día, los astrónomos saben que la Nebulosa del Cangrejo está impulsada por una estrella de neutrones altamente magnetizada que gira rápidamente llamada púlsar, que se formó cuando una estrella masiva se quedó sin combustible nuclear y colapsó. La combinación de rotación rápida y un fuerte campo magnético en el Cangrejo genera un intenso campo electromagnético que crea chorros de materia y antimateria que se alejan de los polos norte y sur del púlsar, y un viento intenso que fluye en dirección ecuatorial.

La última imagen del Cangrejo es una composición con rayos X del Chandra (azul y blanco), el Telescopio Espacial Hubble de la NASA (púrpura) y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (rosa). La extensión de los rayos X en esta imagen es más pequeña que las otras porque los electrones extremadamente energéticos que emiten rayos X irradian su energía más rápidamente que los electrones de menor energía que emiten luz óptica e infrarroja.

Esta nueva imagen compuesta se suma a un legado científico, que abarca casi dos décadas, entre el Chandra y la Nebulosa del Cangrejo.

Image Credit: NASA/Chandra

Fuente: NASA

Los datos recopilados por la misión Juno de la NASA sobre Júpiter indican que los vientos atmosféricos del planeta gigante gaseoso corren a lo profundo de su atmósfera y duran más que los procesos atmosféricos similares que se encuentran aquí en la Tierra. Los hallazgos mejorarán la comprensión de la estructura interior de Júpiter, la masa del núcleo y, finalmente, su origen.

Otros resultado indican que ciclones masivos que rodean los polos norte y sur de Júpiter son características atmosféricas perdurables y diferentes a cualquier otra cosa que se encuentre en nuestro sistema solar.

"Estos asombrosos resultados científicos son un testimonio del valor de explorar lo desconocido desde una nueva perspectiva con los instrumentos de la próxima generación. La órbita única de Juno y su tecnología de radio e infrarroja de alta precisión permitieron estos descubrimientos que cambian el paradigma ", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Juno está a solo un tercio del camino a través de su misión principal, y ya estamos viendo los comienzos de un nuevo Júpiter".

La profundidad a la que se extienden las raíces de las famosas zonas y cinturones de Júpiter ha sido un misterio durante décadas. Las mediciones de gravedad recolectadas por Juno durante sus sobrevuelos cercanos del planeta ahora han proporcionado una respuesta.

"La medición de Juno del campo de gravedad de Júpiter indica una asimetría norte-sur, similar a la asimetría observada en sus zonas y cinturones", dijo Luciano Iess, co-investigador de Juno de la Universidad Sapienza de Roma y autor principal de un artículo en Nature sobre la gravedad del campo de Júpiter.

En un planeta de gas, tal asimetría solo puede provenir de flujos en las profundidades del planeta; y en Júpiter, las corrientes en chorro visibles hacia el este y hacia el oeste son también asimétricas al norte y al sur. Cuanto más profundos son los chorros, más masa contienen, lo que lleva a una señal más fuerte expresada en el campo de la gravedad. Por lo tanto, la magnitud de la asimetría en la gravedad determina la profundidad a la que se extienden las corrientes en chorro.
 
"Galileo vio las rayas en Júpiter hace más de 400 años", dijo Yohai Kaspi, co-investigador de Juno del Instituto de Ciencia Weizmann, Rehovot, Israel, y autor principal de un artículo en Nature sobre la capa de clima profundo de Júpiter. "Hasta ahora, solo teníamos una comprensión superficial de ellos y hemos podido relacionar estas rayas con las características de la nube a lo largo de los chorros de Júpiter. Ahora, siguiendo las mediciones de gravedad de Juno, sabemos cuán profundo se extienden los chorros y cuál es su estructura debajo de las nubes visibles. Es como pasar de una imagen 2-D a una versión 3-D en alta definición ".

El resultado fue una sorpresa para el equipo de científicos de Juno porque indicaba que la capa de clima de Júpiter era más masiva, extendiéndose mucho más profundo de lo que se esperaba. La capa de clima de Júpiter, desde su máxima altura hasta una profundidad de 3.000 kilómetros, contiene alrededor del uno por ciento de la masa de Júpiter (alrededor de 3 masas terrestres).

"Por el contrario, la atmósfera de la Tierra es menos de una millonésima parte de la masa total de la Tierra", dijo Kaspi. "El hecho de que Júpiter tenga una región tan masiva rotando en bandas separadas este-oeste es definitivamente una sorpresa".

El hallazgo es importante para comprender la naturaleza y los posibles mecanismos que impulsan estas fuertes corrientes en chorro. Además, la firma de la gravedad de los chorros está enredada con la señal de gravedad del núcleo de Júpiter.

Otro resultado de Juno sugiere que debajo de la capa de clima, el planeta gira casi como un cuerpo rígido. "Este es realmente un resultado sorprendente, y las mediciones futuras de Juno nos ayudarán a entender cómo funciona la transición entre la capa de clima y el cuerpo rígido de abajo", dijo Tristan Guillot, co-investigador de Juno de la Université Côte d'Azur, Niza. , Francia, y autor principal del artículo sobre el interior profundo de Júpiter. "El descubrimiento de Juno tiene implicaciones para otros mundos en nuestro sistema solar y más allá. Nuestros resultados implican que la región externa de rotación diferencial debería ser al menos tres veces más profunda en Saturno y menos profunda en planetas gigantes masivos y estrellas enanas marrones ".

Un resultado verdaderamente sorprendente publicado en los artículos de Nature es la nueva y hermosa imagen de los polos de Júpiter capturada por el instrumento Jovio Infraero Auroral Mapper (JIRAM) de Juno. En la parte infrarroja del espectro, JIRAM captura imágenes de luz que emergen desde lo más profundo de Júpiter tanto de noche o de día. JIRAM sondea la capa de clima hasta 50 a 70 kilómetros por debajo de las nubes de Júpiter.

"Antes de Juno no sabíamos cómo era el clima cerca de los polos de Júpiter. Ahora, hemos podido observar el clima polar de cerca cada dos meses ", dijo Alberto Adriani, co-investigador de Juno del Instituto de Astrofísica Espacial y Planetología, Roma, y autor principal del artículo. "Cada uno de los ciclones del norte es casi tan ancho como la distancia entre Nápoles, Italia, y la ciudad de Nueva York, y los del sur son incluso más grandes que eso. Tienen vientos muy violentos, alcanzando, en algunos casos, velocidades tan altas como 350 kilómetros por hora. Finalmente, y quizás lo más notable, son muy cercanos entre sí y perdurables. No hay nada como eso que sepamos en el sistema solar ".

Esta imagen compuesta, derivada de los datos recopilados por el instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) a bordo de la misión Juno de la NASA en Júpiter, muestra el ciclón central en el polo norte del planeta y los ocho ciclones que lo rodean. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM

Fuente: NASA

Esta imagen se pensó originalmente que ayudaría a seguir el movimiento de las dunas de arena cerca del Polo Norte de Marte, pero lo que hay en el suelo entre las dunas es igual de interesante!

El suelo tiene rayas paralelas oscuras y claras desde la parte superior izquierda a la inferior derecha en este área. En las rayas oscuras, vemos montones de rocas a intervalos regulares.

¿Qué organizó estas rocas en montones ordenadamente espaciados? En el Ártico, en la Tierra, las rocas se pueden organizar mediante un proceso llamado "frost heave", algo así como una expansión del suelo a causa del hielo. La congelación y descongelación repetida del suelo pueden traer rocas a la superficie y organizarlas en montones, franjas o incluso círculos. En la Tierra, uno de estos ciclos de temperatura lleva un año, pero en Marte podría estar conectado a cambios en la órbita del planeta alrededor del Sol que lleva mucho más tiempo.

Esta imagen fue captada por la cámara HiRISE a bordo de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, de la NASA. El mapa que se proyecta aquí tiene una escala de 25 centímetros por píxel. El norte está arriba.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. de Arizona

Fuente: NASA

Esta serie de imágenes captura patrones de nubes cerca del polo sur de Júpiter, mirando hacia el ecuador del planeta.

La nave espacial Juno de la NASA tomó esta secuencia de imágenes en time-lapse a color mejorado durante su undécimo sobrevuelo cerca del planeta gigante gaseoso el 7 de Febrero entre las 15:21 y las 16:01 GMT. En ese momento, la nave espacial se encontraba entre 137.264 y 200.937 kilómetros desde la parte superior de las nubes del planeta con las imágenes centradas en latitudes de 84.1 a 75.5 grados sur.

A primera vista, la serie podría parecer ser la misma imagen repetida. Pero una inspección más cercana revela ligeros cambios, que se notan más fácilmente al comparar la imagen más a la izquierda con la imagen más a la derecha.

Directamente, las imágenes muestran a Júpiter. Pero, a través de pequeñas variaciones en las imágenes, capturan indirectamente el movimiento de la nave espacial Juno, una vez más girando alrededor del planeta gigante a cientos de millones de millas de la Tierra.

El científico ciudadano Gerald Eichstädt procesó esta imagen usando datos de la cámara JunoCam.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstädt

Fuente: NASA

Un nuevo análisis de los datos de dos misiones lunares ha encontrado evidencias de que el agua de la Luna está ampliamente distribuida y no está confinada a una región o tipo de terreno en particular. El agua parece estar presente día y noche, aunque no es fácilmente accesible.

Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a comprender el origen del agua de la Luna y lo fácil que sería usarla como recurso. Si la Luna tiene suficiente agua, y si es razonablemente accesible, los futuros exploradores podrían usarla como agua potable o convertirla en hidrógeno y oxígeno para el combustible de los cohetes o el oxígeno para respirar.

"Encontramos que no importa a qué hora del día ni a qué latitud nos fijemos, la señal que indica el agua siempre parece estar presente", dijo Joshua Bandfield, investigador principal del Instituto Espacial de Ciencias en Boulder, Colorado, y autor principal del nuevo estudio publicado en Nature Geoscience.

Los resultados contradicen algunos estudios anteriores, que sugirieron que se detectó más agua en las latitudes polares de la Luna y que la fuerza de la señal del agua aumenta y disminuye según el día lunar (29,5 días terrestres). Tomando esto en conjunto, algunos investigadores propusieron que las moléculas de agua pueden "saltar" a través de la superficie lunar hasta que entren en trampas frías en los rincones oscuros de los cráteres cerca de los polos norte y sur. En ciencia planetaria, una trampa fría es una región que es tan fría, que el vapor de agua y otros volátiles que entran en contacto con la superficie permanecerán estables durante un período de tiempo prolongado, tal vez hasta varios miles de millones de años.

Los debates continúan debido a las sutilezas de cómo se ha logrado la detección hasta el momento. La evidencia principal proviene de instrumentos de detección remota que midieron la fuerza de la luz solar reflejada en la superficie lunar. Cuando hay agua presente, instrumentos como estos recogen una huella dactilar espectral a longitudes de onda cercanas a los 3 micrómetros, que se encuentra más allá de la luz visible y en el ámbito de la radiación infrarroja.

Pero la superficie de la Luna también puede calentarse lo suficiente como para "brillar" o emitir su propia luz en la región infrarroja del espectro. El desafío es desenredar esta mezcla de luz reflejada y emitida. Para desentrañar los dos, los investigadores deben tener información de temperatura muy precisa.

Bandfield y sus colegas presentaron una nueva forma de incorporar información de temperatura, creando un modelo detallado a partir de las mediciones realizadas por el instrumento Diviner de la sonda espacial LRO de la NASA. El equipo aplicó este modelo de temperatura a los datos recopilados anteriormente por Moon Mineralogy Mapper, un espectrómetro visible e infrarrojo que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, proporcionó para el orbitador Chandrayaan-1 de la India.

El nuevo hallazgo de agua generalizada y relativamente inmóvil sugiere que puede estar presente principalmente como OH, una relación más reactiva del H2O que está compuesta de un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno. OH, también llamado hidroxilo, no se mantiene por sí solo por mucho tiempo, prefiriendo atacar moléculas o adherirse químicamente a ellas. Por lo tanto, debe extraerse de los minerales para poder ser utilizado.

La investigación también sugiere que cualquier H2O presente en la Luna no está ligeramente adherido a la superficie.

"Al establecer algunos límites sobre lo móvil que es el agua o el OH en la superficie, podemos ayudar a limitar la cantidad de agua que podría alcanzar las trampas de frío en las regiones polares", dijo Michael Poston del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas.

Clasificar lo que sucede en la Luna también podría ayudar a los investigadores a comprender las fuentes de agua y su almacenamiento a largo plazo en otros cuerpos rocosos en todo el sistema solar.

Un nuevo análisis de los datos de dos misiones lunares ha encontrado evidencias de que el agua de la Luna está ampliamente distribuida y no está confinada a una región o tipo de terreno en particular. El agua parece estar presente día y noche, aunque no es fácilmente accesible. Image Credit: NASA/GSFC

Fuente: NASA

A más de 4.500 millones de kilómetros, en el planeta más lejano conocido de nuestro Sistema Solar, una amenazadora y oscura tormenta, lo suficientemente grande como para cruzar el océano Atlántico de Boston a Portugal, se está disipando y desapareciendo, como se ve en las fotos de Neptuno tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Inmensas tormentas oscuras en Neptuno fueron descubiertas por primera vez a finales de la década de 1980 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA. Desde entonces, solo el Hubble ha tenido la nitidez de la luz azul para rastrear estas características elusivas. El Hubble descubrió dos tormentas oscuras que aparecieron a mediados de la década de 1990 y luego desaparecieron. Esta última tormenta se vio por primera vez en 2015, pero ahora se está reduciendo.

Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS), la tormenta se arremolina en una dirección anticiclónica y está extrayendo material de las profundidades de la atmósfera del planeta gigante de hielo. La característica escurridiza ofrece a los astrónomos una oportunidad única para estudiar los vientos profundos de Neptuno, que no se pueden medir directamente.

El material oscuro puede ser sulfuro de hidrógeno, con el olor penetrante de huevos podridos. Joshua Tollefson de la Universidad de California en Berkeley explicó: "Las partículas en sí mismas son aún altamente reflectantes; son solo un poco más oscuras que las partículas en la atmósfera circundante".

A diferencia de la GRS de Júpiter, que ha sido visible durante al menos 200 años, los vórtices oscuros de Neptuno duran solo unos pocos años. Este es el primero que realmente ha sido fotografiado, ya que está desapareciendo.

"No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o cómo de rápido giran", dijo Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España. "Lo más probable es que surjan de una inestabilidad en los vientos cortados hacia el este y hacia el oeste".

El vórtice oscuro se está comportando de manera diferente a lo que los observadores planetarios predijeron. "Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que los estudios conocidos nos llevó a esperar", dijo Michael H. Wong, de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau (ahora en la Universidad de St. Louis) y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. "Sus simulaciones dinámicas dijeron que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente derivarían hacia el ecuador. Pensamos que el vórtice estaría demasiado cerca del ecuador, se rompería y tal vez crearía un estallido espectacular de actividad en la nube".

Pero la mancha oscura, que se vio por primera vez en las latitudes medias del sur, aparentemente se ha desvanecido en lugar de acabar con un estampido. Esto puede estar relacionado con la dirección sorprendente de su deriva medida: hacia el polo sur, en lugar de hacia el norte, hacia el ecuador.

"No hay otros medios que no sean el Hubble y la Voyager que hayan observado estos vórtices. Por ahora, solo el Hubble puede proporcionar los datos que necesitamos para comprender cuán comunes o raros son estos fascinantes sistemas meteorológicos neptunianos", dijo Wong.

Esta serie de imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas durante 2 años rastrea la desaparición de un gigantesco vórtice oscuro en el planeta Neptuno. La mancha de forma ovalada se ha reducido de 4.980 kilómetros en su eje largo a 3.700 kilómetros de ancho, durante el período de observación del Hubble. Image Credit: NASA, ESA, and M.H. Wong and A.I. Hsu (UC Berkeley)

Roberto Emparan nos acompaña en este libro entre agujeros negros, ondas gravitatorias y otras melodías de Einstein.

El descubrimiento de las ondas gravitacionales o ¿el sonido muy distintivo de dos agujeros negros que chocan y se funden con cada uno de los otros?, va a cambiar nuestra forma de imaginar el universo: a partir de ahora, vamos a escuchar su música.

¿Cuál es el significado de este histórico encontrar, y cómo hemos llegado a esto? Esta es la historia de una fascinante odisea que comenzó hace cien años con un hombre joven que se llamaba Albert Einstein.

Roberto Emparán, uno de nuestros físicos  reconocidos internacionalmente en el campo de la gravedad, agujeros negros y la teoría de las supercuerdas, ha compuesto una historia de la ciencia.

Iluminando el lado oscuro del universo

Roberto Emparan

Editorial Ariel

Isbn- 9788434427310

Pvp- 18,90 euros

Febrero 2018

Fuente: NASA

El rover Opportunity de la NASA sigue brindando sorpresas sobre el Planeta Rojo, más recientemente con observaciones de posibles "franjas rocosas".

La textura del suelo vista en las imágenes recientes del rover se asemeja a una versión manchada de rayas de piedra muy distintivas en algunas laderas de las montañas en la Tierra, que resultan de ciclos repetidos de congelación y descongelación del suelo húmedo. Pero también podría ser debido al viento, el transporte cuesta abajo, otros procesos o una combinación.

Opportunity aterrizó en Marte en Enero de 2004. Al llegar al día, o Sol 5.000 marciano de lo que se planeó como una misión de 90 soles, Opportunity está investigando un canal llamado "Perseverance Valley", que desciende por una  pendiente interna del borde occidental del cráter Endeavor.

"Perseverance Valley es un lugar especial, como tener una nueva misión después de todos estos años", dijo el investigador principal adjunto de Opportunity, Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis. "Ya sabíamos que era diferente a cualquier lugar que un rover de Marte haya visto antes, incluso aún no sabemos cómo se formó, y ahora estamos viendo superficies que parecen rayas de piedra. Es misterioso. Es emocionante. Creo que el conjunto de observaciones que obtendremos nos permitirá comprenderlo".

En algunas laderas dentro del valle, las partículas de tierra y grava parecen haberse organizado en filas estrechas o corrugaciones, paralelas a la pendiente, alternando filas con más grava y filas con menos.

El origen de todo el valle es incierto. Los científicos del equipo del rover están analizando varias pistas que sugieren acciones de agua, viento o hielo. También están considerando una variedad de posibles explicaciones para las rayas, y no están seguros de si esta textura es el resultado de procesos del Marte relativamente moderno o de un Marte mucho más antiguo.

Otras líneas de evidencia han convencido a los expertos en Marte que, en una escala de cientos de miles de años, Marte pasa por ciclos cuando la inclinación u oblicuidad de su eje aumenta tanto que parte del agua ahora congelada en los polos se vaporiza en la atmósfera y luego se convierte en nieve o escarcha acumulándose más cerca del ecuador.

"Una posible explicación de estas rayas es que son reliquias de una época de mayor oblicuidad cuando la nieve en el borde se derrite estacionalmente para humedecer el suelo, y luego los ciclos de congelación-descongelación organizaron las pequeñas rocas en franjas", dijo Arvidson. "El movimiento de descenso gravitacional puede estar difundiéndolos para que no se vean tan nítidos como cuando estaban frescos".

Bernard Hallet de la Universidad de Washington, Seattle, concuerda en que las alineaciones vistas en las imágenes de Perseverance Valley no son tan distintivas como las rayas de piedra que ha estudiado en la Tierra. Las mediciones de campo en la Tierra, cerca de la cumbre del Mauna Kea de Hawai, donde el suelo se congela todas las noches pero a menudo está seco, han documentado cómo se forman cuando la temperatura y las condiciones del suelo son correctas: suelos con una mezcla de limo, arena y grava el material más fino es más frecuente y retiene más agua. La congelación expande el suelo y empuja las partículas más grandes hacia arriba. Si se mueven hacia un lado, así como hacia abajo de la pendiente general, debido a la gravedad o al viento, tienden a alejarse de las concentraciones de grano más fino y estirarse cuesta abajo. Donde las partículas más grandes se vuelven más concentradas, el suelo se expande menos. El proceso se repite cientos o miles de veces, y el patrón se autoorganiza en franjas alternas.

Perseverance Valley contiene rocas talladas por la arena que vuela cuesta arriba desde el suelo del cráter, y el viento también puede ser la clave para clasificar las partículas más grandes en filas paralelas a la pendiente.

"Los desechos de los cráteres de impacto relativamente frescos se encuentran dispersos por la superficie del área, lo que complica la evaluación de los efectos del viento", dijo el miembro del equipo científico de Opportunity Robert Sullivan de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "No sé qué son estas rayas, y no creo que nadie más sepa con certeza que son, así que estamos proponiendo múltiples hipótesis y recabando más datos para resolverlo".

Fuente: NASA

Los mayores agujeros negros en el Universo están creciendo más rápido que la cantidad de estrellas que se forman en sus galaxias, de acuerdo con dos nuevos estudios que usan datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios.

Durante muchos años, los astrónomos han recopilado datos sobre la formación de estrellas en galaxias y el crecimiento de agujeros negros supermasivos (es decir, aquellos con millones o miles de millones de masa del Sol) en sus centros. Estos datos sugieren que los agujeros negros y las estrellas en sus galaxias anfitrionas crecen en tándem entre sí.

Ahora, los hallazgos de dos grupos independientes de investigadores indican que los agujeros negros en las galaxias masivas han crecido mucho más rápido que en los menos masivos.

"Estamos tratando de reconstruir una raza que comenzó hace miles de millones de años", dijo Guang Yang de Penn State, quien dirigió uno de los dos estudios. "Estamos utilizando datos extraordinarios tomados de diferentes telescopios para descubrir cómo se desarrolló esta competencia cósmica".

Usando grandes cantidades de datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios, Yang y sus colegas estudiaron la tasa de crecimiento de los agujeros negros en galaxias a distancias de 4.3 a 12.2 mil millones de años luz de la Tierra.

Los científicos calcularon la relación entre la tasa de crecimiento de un agujero negro supermasivo y la tasa de crecimiento de las estrellas en su galaxia anfitriona. Una idea común es que esta relación es aproximadamente constante para todas las galaxias.

En cambio, Yang y sus colegas encontraron que esta relación es mucho más alta para las galaxias más masivas. Para las galaxias que contienen aproximadamente 100 mil millones de masas solares en estrellas, la relación es aproximadamente diez veces mayor que para las galaxias que contienen alrededor de 10 mil millones de masas solares en estrellas.

"Una pregunta obvia es ¿por qué?", dijo el coautor Niel Brandt, también de Penn State. "Tal vez las galaxias masivas son más efectivas para alimentar con gas frío a sus agujeros negros supermasivos centrales que las menos masivas".

Otro grupo de científicos encontró de forma independiente evidencias de que el crecimiento de los agujeros negros más masivos ha superado al de las estrellas en sus galaxias anfitrionas. Mar Mezcua, del Instituto de Ciencia Espacial en España, y sus colegas estudiaron los agujeros negros en algunas de las galaxias más brillantes y masivas del Universo. Estudiaron 72 galaxias ubicadas en el centro de los cúmulos de galaxias a distancias de hasta unos 3.500 millones de años luz de la Tierra. El estudio utilizó datos de rayos X del Chandra y datos de radio del Australia Telescope Compact Array, Karl G. Jansky Very Large Array y Very Long Baseline Array.

Mezcua y sus colegas calcularon las masas de agujeros negros en estos cúmulos de galaxias mediante el uso de una relación bien conocida que conecta la masa de un agujero negro con los rayos X y la emisión de radio asociada con el agujero negro. Se descubrió que las masas de los agujeros negros eran aproximadamente diez veces más grandes que las masas estimadas por otro método, usando la suposición de que los agujeros negros y las galaxias crecían en tándem.

"Encontramos agujeros negros que son mucho más grandes de lo que esperábamos", dijo Mezcua. "Tal vez tuvieron una ventaja en esta carrera para crecer, o tal vez tuvieron una ventaja en la velocidad de crecimiento que duró miles de millones de años".

Los investigadores encontraron que casi la mitad de los agujeros negros en su muestra tenían masas estimadas en al menos 10 mil millones de veces la masa del Sol. Esto los coloca en una categoría de peso extremo que algunos astrónomos llaman agujeros negros "ultramasivos".

"Sabemos que los agujeros negros son objetos extremos", dijo el coautor J. Hlavacek-Larrondo de la Universidad de Montreal, "por lo que puede no ser una sorpresa que los ejemplos más extremos de ellos rompan las reglas que pensamos que deberían seguir."

En este gráfico se muestra una imagen del Campo Profundo Sur del Chandra. La imagen del Chandra (azul) es la más profunda jamás obtenida en rayos X. Se ha combinado con una imagen óptica e infrarroja del Telescopio Espacial Hubble (HST), de color rojo, verde y azul. Cada fuente de lChandra es producida por gas caliente que cae hacia un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia anfitriona, como se representa en esta ilustración artística. Image Credit: NASA

Fuente: NASA

La baja gravedad y la ausencia de campo magnético de Marte hacen de su atmósfera exterior un blanco fácil para ser arrastrada por el viento solar, pero nuevos hallazgos de la sonda Mars Express de la ESA muestran que la radiación Solar podría desempeñar un papel sorprendente en la fuga atmosférica. 

Comprender los distintos caminos que tomó la evolución en los planetas rocosos del Sistema Solar interior a lo largo de 4.600 millones de años es clave para determinar qué hace que un planeta sea habitable. Mientras que la Tierra es un mundo rico en agua, nuestro vecino menor, Marte, perdió gran parte de su atmósfera en el principio de su historia, pasando de ser un entorno cálido y húmedo a convertirse en el planeta árido y frío que conocemos en la actualidad. Por el contrario, nuestro otro vecino, Venus, actualmente inhabitable y con un tamaño comparable a la Tierra, presenta una atmósfera densa. 

Con frecuencia se señala que una de las formas en que la atmósfera de un planeta se protege es mediante un campo magnético generado internamente, como sucede en el caso de la Tierra. El campo magnético desvía las partículas cargadas del viento solar que escapan del Sol, creando una burbuja protectora alrededor del planeta: la magnetosfera. 

Como Marte y Venus no generan este campo magnético interno, la principal barrera contra el viento solar es su alta atmósfera, o ionosfera. Al igual que en el caso de la Tierra, la radiación ultravioleta separa los electrones de los átomos y moléculas de esa zona, creando una región de gas cargado eléctricamente. En Marte y Venus, esta capa ionizada —la ionosfera— interactúa directamente con el viento solar y su campo magnético para crear una magnetosfera inducida, que actúa ralentizando y desviando el viento solar alrededor del planeta.

La sonda Mars Express de la ESA ha estado observando durante 14 años iones cargados —de oxígeno y dióxido de carbono, por ejemplo— liberados al espacio para comprender mejor la velocidad a la que la atmósfera escapaba del planeta.

El estudio ha revelado un efecto sorprendente, dado que la radiación ultravioleta del Sol tiene un papel mucho más importante de lo que se creía.

“Pensábamos que el escape de iones se debía a una transferencia efectiva de la energía del viento solar, a través de la barrera magnética inducida de Marte, hacia la ionosfera”, reconoce Robin Ramstad, del Instituto Sueco de Física Espacial, y autor principal del estudio sobre Mars Express.

“De una forma que quizá desafía nuestra intuición, lo que realmente vemos es que la mayor producción de iones provocada por la radiación ultravioleta solar blinda la atmósfera del planeta de la energía que lleva el viento solar, pero que los iones precisan de muy poca energía para escapar por sí mismos, dada la baja gravedad que une la atmósfera a Marte”.

Se ha descubierto que la naturaleza ionizante de la radiación solar produce más iones de los que puede arrastrar el viento solar. Aunque la mayor producción de iones contribuye a proteger la baja atmósfera de la energía que lleva el viento solar, el calentamiento de los electrones parece ser suficiente para arrastrar iones en todas las condiciones, creando una suerte de ‘viento polar’. La débil gravedad de Marte —alrededor de un tercio de la de la Tierra— hace que el planeta no pueda sujetar estos iones y que estos escapen al espacio, independientemente de la energía extra que aporta un viento solar fuerte.

En Venus, donde la gravedad es similar a la de la Tierra, se necesita mucha más energía para que se pierda atmósfera de esta forma, y los iones que abandonan la cara soleada podrían regresar al planeta por la cara contraria a menos que se aceleren de alguna manera.

“Así, concluimos que, hoy en día, el escape de iones de Marte está limitado principalmente por la producción y no por la energía, mientras que en Venus es probable que la limitación se deba a la energía, dada la mayor gravedad del planeta y la mayor tasa de ionización, por estar más cerca del Sol”, añade Robin. 

“En otras palabras, es probable que el efecto directo del viento solar en la cantidad de atmósfera que Marte ha perdido con el tiempo sea mínimo, y que simplemente potencie la aceleración de las partículas que escapan”. 

“La continua observación de Marte desde 2004, que abarcaba los cambios en la actividad solar desde el mínimo al máximo solar, nos ha proporcionado un gran conjunto de datos que resulta vital para comprender el comportamiento a largo plazo de las atmósferas planetarias y su interacción con el Sol”, explica Dmitri Titov, científico del proyecto Mars Express de la ESA. “La colaboración con la misión MAVEN de la NASA, que lleva en marte desde 2014, también nos permite estudiar los procesos de escape atmosférico con mayor detalle”. 

El estudio también presenta implicaciones para la búsqueda de atmósferas similares a la de la Tierra en otras partes del Universo. 

“Quizá, a la hora de proteger la atmósfera de un planeta, su campo magnético no sea tan importante como su gravedad, que define hasta qué punto el planeta conserva sus partículas atmosféricas una vez han sido ionizadas por la radiación del Sol, independientemente de la fuerza del viento solar”, añade Dmitri.

Concepto artístico de magnetosferas planetarias terrestres. Image Credit: ESA

Fuente: NASA

La nave espacial New Horizons de la NASA recientemente giró su cámara telescópica hacia un campo de estrellas, captando una imagen que ha hecho historia.

El marco de calibración de rutina del cúmulo de estrellas abierto galáctico "Wishing Well", realizado por la cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) el 5 de Diciembre, se tomó cuando New Horizons estaba a 6.12 billones de kilómetros o 40.9 unidades astronómicas de Tierra: convirtiéndola, por un tiempo, en la imagen más lejana que se haya hecho desde la Tierra.

New Horizons estaba incluso más lejos de casa que la Voyager 1 de la NASA cuando capturó la famosa imagen de la Tierra "Pale Blue Dot". Esa imagen era parte de un compuesto de 60 imágenes que miraban al sistema solar, el 14 de Febrero de 1990, cuando la Voyager se encontraba a 6,06 billones de kilómetros, o aproximadamente 40,5 unidades astronómicas [AU] de la Tierra. Las cámaras de la Voyager 1 se apagaron poco después de ese retrato, dejando su registro de distancia sin competencia durante más de 27 años.

LORRI rompió su propio récord solo dos horas más tarde con imágenes del los objetos 2012 HZ84 y 2012 HE85 del Cinturón de Kuiper (KBO), lo que demuestra aún más cómo nada se detiene cuando cubres más de 1,1 millones de kilómetros de espacio cada día.

New Horizons es solo la quinta nave espacial que acelera más allá de los planetas exteriores, por lo que muchas de sus actividades establecen registros de distancia. El 9 de Diciembre llevó a cabo la maniobra de corrección del rumbo más lejana, ya que el equipo de la misión guió a la nave hacia un encuentro cercano con un KBO llamado 2014 MU69 el 1 de Enero de 2019. Ese vuelo de Año Nuevo más allá de MU69 será el encuentro planetario más lejano en la historia, pasando mil millones de millas más allá del sistema de Plutón, que New Horizons exploró en Julio de 2015.

Durante su misión extendida en el Cinturón de Kuiper , que comenzó en 2017, New Horizons tiene como objetivo observar al menos dos docenas de otros KBO, planetas enanos y "Centauros", antiguos KBO en órbitas inestables que cruzan las órbitas de los planetas gigantes. Los científicos de la misión estudian las imágenes para determinar las formas y las propiedades de superficie de los objetos, y para buscar lunas y anillos. La nave espacial también realiza mediciones casi continuas del plasma, el polvo y el entorno de gas neutral a lo largo de su camino.

La nave espacial New Horizons se encuentra en buena forma y actualmente se encuentra en hibernación. Los controladores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, sacarán a la nave espacial de su letargo electrónico el 4 de Junio y comenzarán una serie de revisiones del sistema y otras actividades para preparar a New Horizons para su encuentro con MU69.

Estas imágenes en falso color de captadas en Diciembre de 2017 por la cámara LORRI de la sonda espacial New Horizons muestra a dos objetos del Cinturón de Kuiper, 2012 HZ84 (izquierda) y 2012 HE85 (derecha). Son, por ahora, las imágenes más lejanas de la Tierra jamás capturadas por una nave espacial. También son las imágenes más cercanas de todos los objetos del Cinturón de Kuiper. Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI

Fuente: NASA

Un nuevo estudio ha revelado que, la composición de los siete planetas que orbitan a la cercana estrella enana ultrafría TRAPPIST-1, es básicamente rocosa y que, potencialmente, algunos podrían albergar más agua que la Tierra. La densidad de los planetas, que ahora se conoce con mucha más precisión, sugiere que algunos de ellos podrían tener hasta un 5% de su masa en forma de agua, aproximadamente 250 veces más que los océanos de la Tierra. Los planetas más calientes, más cercanos a su estrella, son propensos a tener densas atmósferas de vapor, y los más distantes probablemente tengan sus superficies heladas. En cuanto a tamaño, densidad y cantidad de radiación que reciben de su estrella, el cuarto planeta es el más parecido a la Tierra. Parece ser el planeta más rocoso de los siete y tiene posibilidades de albergar agua líquida.

Los planetas que hay alrededor de la débil estrella roja TRAPPIST-1, a sólo 40 años luz de la Tierra, fueron detectados por primera vez en 2016 con el Telescopio TRAPPIST-sur, instalado en el Observatorio La Silla de ESO. Durante el año siguiente se llevaron a cabo otras observaciones, tanto desde telescopios terrestres, como el Very Large Telescope de ESO, como con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, revelando que no había menos de siete planetas en el sistema, cada uno de un tamaño parecido al de la Tierra. Se llaman TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h, en el sentido en el que aumenta la distancia de la estrella central.

Ahora se han llevado a cabo más observaciones, tanto con telescopios basados en tierra, incluyendo la instalación SPECULOOS, casi completa, en el Observatorio Paranal de ESO, como desde el Telescopio Espacial Spitzer y el Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Un equipo de científicos, liderado por Simon Grimm, de la Universidad de Berna (Suiza), ha aplicado métodos de modelado informático muy complejos a los datos disponibles y ha determinado las densidades de los planetas con mucha más precisión.

Simon Grimm explica cómo se determinan las masas: “Los planetas de TRAPPIST-1 están tan juntos que interfieren entre sí gravitatoriamente, por lo que, cuando pasan frente a la estrella, hay un ligero cambio en los tiempos. Estos cambios dependen de las masas de los planetas, sus distancias y otros parámetros orbitales. Con un modelo informático simulamos las órbitas de los planetas hasta que los tránsitos calculados concuerdan con los valores observados y de ahí derivamos las masas planetarias”.

Eric Agol, miembro del equipo, nos habla el significado de este hallazgo: “Una meta, perseguida desde hace un tiempo dentro del campo del estudio de los exoplanetas, ha sido conocer la composición de los planetas que son similares a la Tierra en tamaño y temperatura. El descubrimiento de TRAPPIST-1 y las capacidades de las instalaciones de ESO en Chile y del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA en órbita, lo han hecho posible. ¡Por primera vez tenemos una pista que nos dice de qué están hechos los exoplanetas del tamaño de la Tierra!”.

Las medidas de densidad, combinadas con los modelos de las composiciones de los planetas, sugieren firmemente que los siete planetas TRAPPIST-1 no son mundos rocosos estériles. Parecen contener cantidades significativas de material volátil, probablemente agua, que alcanza hasta un 5% de la masa del planeta en algunos casos, lo cual supone una gran cantidad: en comparación, ¡solo el 0,02 % de la masa de la Tierra es agua!

“Las densidades, pese a ser pistas importantes sobre la composición de los planetas, no dicen nada de habitabilidad. Sin embargo, nuestro estudio es un paso importante mientras seguimos explorando si estos planetas podrían sustentar vida”, afirmó Olivier Brice Demory, coautor en la Universidad de Berna.

TRAPPIST-1b y c, los planetas más interiores, parece tener núcleos rocosos y estar rodeados de atmósferas mucho más gruesas que la de la Tierra. Por su parte, TRAPPIST-1d es el más ligero de los planetas, con un 30 por ciento de la masa de la Tierra. Los científicos no están seguros de si tiene una gran atmósfera, un océano o una capa de hielo.

El equipo de investigación se sorprendió por el hecho de que TRAPPIST-1e sea el único planeta del sistema un poco más denso que la Tierra, lo que sugiere que puede tener un núcleo más denso de hierro y que no necesariamente tiene una atmósfera espesa, un océano o una capa de hielo. Resulta misterioso que TRAPPIST-1e parezca tener una composición mucho más rocosa que el resto de los planetas. En términos de tamaño, densidad y de la cantidad de radiación que recibe de su estrella, es el planeta más similar a la Tierra.

TRAPPIST-1f, g y h están lo suficientemente lejos de la estrella anfitriona como para que el agua pueda congelarse y formar hielos sobre sus superficies. Si tienen atmósferas delgadas, sería improbable que contuvieran las moléculas pesadas que encontramos en la Tierra, como el dióxido de carbono.

“Es interesante que los planetas más densos no sean los que están más cerca de la estrella, y que los planetas más fríos no tengan atmósferas gruesas”, señala la coautora del estudio Caroline Dorn, de la Universidad de Zúrich (Suiza).

El sistema TRAPPIST-1 seguirá siendo un foco de intenso escrutinio por parte de numerosas instalaciones terrestres y espaciales, incluyendo el ELT (Extremely Large Telescope) de ESO y el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA.

Los equipos de investigación también están invirtiendo esfuerzos en buscar otros planetas alrededor de estrellas rojas débiles como TRAPPIST-1. Como miembro de este grupo, Michaël Gillon explica: “Este resultado pone de relieve el enorme interés de explorar estrellas enanas ultrafrías cercanas — como TRAPPIST-1 — para el tránsito de planetas terrestres. Ese es exactamente el objetivo de SPECULOOS, nuestro nuevo buscador de exoplanetas, que está a punto de iniciar operaciones en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile”.

Concepto artístico de cómo sería el sistema planetario TRAPPIST-1, a partir de los datos disponibles sobre los diámetros, las masas y las distancias de los planetas desde la estrella anfitriona, a partir de Febrero de 2018. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

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El libro de la astronomía

Editorial Akal

Isbn- 9788446045366

Pvp- 29 euros

Enero 2018